“谢官家隆恩。”刘恪、刘小五父子俩叩首道。</p>

灯盏映着棋盘上的白子黑子。</p>

灯芯晃了晃。</p>

“七皇兄打算何时启程？”阿九问道。</p>

刘恪略一思索，道：“明日一早。”</p>

阿九拈起一枚棋子，落盘，道：“七皇兄请起，你与朕，且把这盘棋下完。”</p>

“是。”刘恪再度起身的时候，看了看阿九脸上的神色，有一种令他看不透的意味。阿九像是怀疑他，又像是没有怀疑他。或是，不止怀疑他，还怀疑了别的人。</p>

唯一可以肯定的是：阿九想借着怀疑他，来引出些什么，确定些什么。</p>

宫闱之中，人心深不见底。</p>

九弟纵病到这般田地，仍然走一步，想三步，步步为营。</p>

如果当初坐上皇位的是他，他能强过九弟吗？不见得。父皇和皇兄相继驾崩后，这汉室王朝，遍地山河遍地伤。虎狼环伺，内忧外患。</p>

皇位，是烫手山芋。</p>

不若在飞雪门中，一两清风二两酒，摘来明月伴花眠。</p>

一局棋罢，已是丑初。</p>

阿九赢了刘恪，不多不少，刚好半子。</p>

刘恪父子俩跪安，退下。</p>

内侍端了药来。</p>

阿九喝了几口，道：“你们这些人，做事越发惫懒敷衍了，煎药都煎不好。”</p>

内侍胆战心惊道：“官家，奴才是按照太医的吩咐煎药的，分毫也不敢错啊。”</p>

“怎么往日，朕喝了这药，额上的晕眩能略好些，精神也能略提提。今日喝了，涩口且不说，丁点儿的用处都没有？”阿九扶额道。</p>

内侍跪下：“官家，奴才冤枉啊，今日跟往日，同样的方子，同样的药材，就连火候，都是一模一样的。奴才自药煎上，半个时辰守在炉子边，眼睛都不敢眨一下的……”</p>

阿九摆摆手：“退下吧。”</p>

“是。”内侍如蒙大赦地去了。</p>

门外有轻健的脚步声传来。</p>

殷鹤来了。</p>

阿九将喝剩下的半碗药，随手放在桌案上。药渣子黑黢黢的。</p>

“阿鹤，朕上回交代给你的事，可有进展？”</p>

殷鹤俯身道：“回官家，臣这些日子，一直马不停蹄地在查。乔修仪离宫后，确实在水月庵安分了很长时间。后来，她辗转于各个庵堂，时常去农家化缘念经，行踪不定。臣找到了所有能提供蛛丝马迹的人，得知，乔修仪身边确实抚养过一个男孩。但，那男孩是不是祥云轩的那个，就不得而知了。臣本想将她带到皇城司，好生审问，然而——”</p>

“如何？”</p>

“乔修仪失踪了。”</p>

“失踪？”</p>

“是。臣已经让手下的逻卒四下搜寻了。”</p>

阿九沉吟道：“如此说来，朕的猜疑没有错。若不是心虚，她如何会突然失踪？”</p>

“十几年的蛰伏。十几年偷偷抚育皇子。臣看，乔修仪许是想效仿昔年乔太后。”殷鹤道。</p>

阿九摆摆手：“没那么简单。朕想起乔阿娘临死前的哀求，也许，这棋局，本身就是乔阿娘布下的。她想让乔家再出一个太后。朕与乔阿娘母子一场，对她的心机、手段，是叹服的。”</p>

“到现在，官家觉得祥云轩那个孩子，是真是假？”</p>

“朕觉得，是真。但，他是乔灵儿养出的孩子，朕需要探一探他的品性。”</p>

“官家打算如何探？”</p>

“今晚的事，就是最好的契机。”阿九道。</p>

殷鹤思索一番，道：“官家怀疑，今晚的刺杀，有假？”</p>

“真与假，要试试才知道。朕倒希望，真是七皇兄做的。可若不是——”阿九拿起桌上的剪刀，剪了剪灯芯：“若不是，朕也只好面对真相。”</p>

“臣明白了。官家让晋王爷、刘小五离宫，是将计就计。”</p>

“是。”</p>

阿九抿了抿嘴角，道：“那会子朕去祥云轩，看了那孩子的伤口，剑锋离心口，只有一寸。这要是稍稍不慎，便是一剑毙命啊。不管是谁的主意，谁下的手，都太狠了些。”</p>

“历朝历代，争储之事，哪有不血腥的呢？”殷鹤道。</p>

“朕只盼自己，能挺过今年。天象司口中的大变之年。”阿九叹了口气，端起桌上药碗，打算把剩下的药喝完。</p>

他忽然发现有些不对劲，手停住了。</p>

今晚的药渣子，怎么跟往日不同呢？</p>