仰仗文学名著《三国演义》的描述，曹操这个人物，既可用血肉丰满形容，又可用诩诩如生概括，还可用"永远活在读者心中"这话来戏说。相对于曹操而言，他的儿子们，则因出处不同，弄得读者搞不清大孝弄不清亲疏、分不清优劣。为了理清这个问题，特撰此文。
曹操一生，有据可查的儿子计有25位，女儿6位。曹操虽为丞相，但他的床笫之欢，几乎等同帝王。这是因为，曹操有个嗜好，每当战事取胜，他必寻敌酋妻妾取乐，遇貌美者，还予纳取，日积月累，数量也就相当可观。惟此，导致他所繁衍的儿女，难以统计。因此说时下能够搜寻到的那些数量，正确性值得怀疑，也就是说，只有鬼神才会知道，曹操具体生了多少子女。
曹操的第一夫人为丁氏，但因不会生育，无有子嗣。无后是古代不孝之首，因此曹操便娶刘氏。曹昂两岁时，刘氏添生女儿，不幸染疾谢世。曹昂失母，可谓不幸，但曹昂也属有幸，他遇到了丁氏。丁氏将曹昂视为己出。曹昂遇难后，她痛骂曹操，愤而出家。体现于丁氏身上的母爱，可用"不是生母，胜似生母"之语涵盖。
曹昂是曹操的第一个儿子，相信曹操对他的舔犊之情，一定不浅，这可从他常带曹昂历练的关爱中感悟。公元197年，17岁的曹昂跟随曹操征战西凉张绣。张绣降而复叛。为保护曹操，曹昂将自己那匹战马交由曹操骑行，然后紧随马旁徒步抵御敌军，不幸殉职。
曹昂一死，导致曹操的接班人，理所当然落到曹冲身上。曹冲母亲为环夫人。环夫人籍贯徐州彭城，即时下江苏省徐州市。曹操攻占徐州后涎其美颜，纳娶为妾。虽然是妾，但因莅年即生长相可爱的曹冲，深为曹操宠幸。环夫人为曹操生有三子，长子曹冲，次子曹据，三子曹宇。
曹冲自幼聪明，最为著名的就是那个"曹冲称象"故事。其实曹冲的聪明，主要体现在他能善解人意，这对一个尚处时下小学学龄阶段的孩子而言，实在难能可贵。出于烘托曹冲的聪明，谨述如下这个故事：
其时战事频繁，军纪松驰与否，往往事关成败。惟此，曹军刑罚既严且重。这天，曹操所用马鞍，被仓鼠啃啮，破相严重。管理仓库的吏员准备自绑双手前去自首，但又怕此去被斩。正在犹豫时，曹冲撞见，曹冲对他说："你到三天后再去自首不迟。"说罢，曹冲拿刀将自己所穿衣服戳成老鼠噬咬过的样子，然后去曹操的办公室，一改以往活泼，满脸愁容。曹操见之，问其原因。曹冲回答："民间风俗认为，老鼠咬了衣服，主人就遭不吉。现在我的衣服被咬，所以我才难过。"曹操宽慰道："那是瞎说，根本不用苦恼。"曹冲就脱下衣服，挂在曹操用的衣架上。
三天后，库吏向曹操汇报马鞍被鼠咬破一事，请求处罚。曹操笑道："我儿子曹冲被鼠咬的衣服就挂在我这里，穿在身上的衣服尚且被咬，何况是挂在柱子上的马鞍。这次免罚，不过以后你必须多加防范鼠患。"
类似这种暗中分辩事理，想方设法帮助陷于困厄中的兵卒得到宽宥的好事，曹冲少说做过三、四十次。得到曹冲救助过的人，心怀感恩，人前背后常赞曹冲。曹操耳闻后，在大臣们面前数次表扬曹冲，言语中多有让曹冲继承大业之意。
但人算不如天算。公元208年，二十二岁的曹冲得了重玻曹操亲自为他设坛向上苍祈求保全曹冲生命，结果还是徒劳。曹冲去世那天，曹操坐在曹冲的遗体前哀痛。曹丕上前安慰曹操："父亲，你得节哀。以后有什么事，还有我和弟弟们哩。"曹操抬起头，双眼在曹丕脸上扫了一下，说："这是我的不幸，却是你的幸运埃"说罢，泪流不止。
曹冲既去，顶替其位的便成曹丕，这也就是曹操之所以说"却是你的幸运"一语的原因。曹丕的母亲名叫卞玲珑，籍贯琅琊开阳县，即时下山东省临沂市兰山区。卞父是个卖唱艺人，因此卞玲珑从小跟学，及至长大成人，尽显如花如玉之颜。时任东郡太守的曹操，喜欢非常，便将其明媒正娶，成为继正室丁氏之后的第二任妻子。卞玲珑为曹操生有四子，长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。
说句实在话，统一北方之后的曹操，除了遭遇赤璧之战败绩后，有过一段时间的郁闷，更大的烦恼则是选择世子问题。如果曹昂健全，这就不是个问题。环夫人是妾，地位比不得正室，但因曹冲年龄长于曹操的其他儿子，立其世子，也属正常。谁知天不作美，曹冲又折。
曹冲之死对曹操的打击之大，还可从他下令刺杀周不疑一事中予从窥探。周不疑系荆州人，与曹冲年龄相仿，十分聪慧。因此有史学者认为，曹冲年少时的聪明之举，可能受周不疑影响。周不疑确实聪明，他不仅与曹冲交好，而且与曹丕、曹彰、曹植等打成一片。这天，曹操看到周不疑与曹丕等在一起，突然想到曹冲，心悸不已，于是命令手下将其暗杀。曹丕得知此情，急找曹操求情。曹操冷漠地说："周不疑绝不是你可驾驭之人。"
由此可见，这个时期的曹操，还是想让曹丕顺势成为世子，只是因为担心曹丕才能不及周不疑，便将周杀了。但据《三国志》等记载，自邺城一战曹丕抢了甄氏后，曹操便不待见曹丕，转而青睐三子曹植。曹操中意曹植，还有一个原因，这就是他喜欢吟诗赋词，而曹植在文学方面造诣之高，天下皆知。故尔曹操有意立曹植为世子。
但立曹植，属于废长立幼，有逆规则。不过，曹操最后还是顺应传统，选择曹丕。也是难为他了一一曹操这人，向来奉行"宁教我负天下人，休教天下人负我"的自私理念，能做到这一点，不易！
曹丕，应该是曹操所有儿子中，最为幸运一个！