提起七步诗，人们就会想到魏文帝曹丕作难次弟曹植的那个典故。相对于曹植急中生智吟出一首保命之诗，曹丕的另一个弟弟曹彰之死，则显得波澜不兴了。要问其间杂有何因，且看本文。
曹彰，出生于公元189年，别名黄须儿、任城威王，字子文。沛国谯县，即时下安徽省亳州市人。曹操与卞氏所生次子，魏文帝曹丕之弟、陈王曹植之兄。
曹彰自小好动争强，善于射箭、驾车，臂力过人，不惧危险，即使手中没有武器，也敢与猛兽格斗。因于热衷尚武，也就轻视文学，因此曹彰不像其兄曹丕、其弟曹植那般，精通诗赋写作。惟此，曹操曾经严厉斥责于他："你不向往读书，学习圣贤之道，却好骑马击剑，这都是只能对付一个人的，有何珍贵可言？"并督促他学习《诗经》、《尚书》等。
曹彰在曹操面前唯诺应允，但在身边好友处，则表示："大丈夫当应效仿卫青、霍去病那样的大将军，驰骋疆场，决胜千里，建功立业，安国保家。"
一次，曹操有闲，心情亦舒，在与几个儿子共享父子情谊时，询问他们的爱好，并究长大后的志向。轮到曹彰时，曹彰答："愿作将军。"
曹操问："作将军干什么呢？"
曹彰答："披坚甲，握利器，面临危难不顾自己，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。"
曹操听罢大笑。
公元216年，时年27岁的曹彰，被封为鄢陵侯。
时隔两年，亦即公元218年四月，代北乌桓无臣氏等造反，曹操任命曹彰为北中郎将，行使骁骑将军之职责。出发前夜，曹操告诫曹彰："在家我们是父子，在外我们是君臣，一举一动都要按照王法行事，你须引为傲戒。"
曹彰率部刚到涿郡境内时，叛军几千骑兵来攻，当时曹彰的主力尚在后面，近身的步兵只有千人，战马几百匹，完全处于劣势。有人劝曹彰暂避敌锋，但曹彰采用田豫之计，坚守阵地要冲，屡创敌军。见久啃不下，叛军欲退，曹彰亲自率兵追击，箭射敌骑，弦弦命中，应声而倒的叛军，如珠珠成串。打了半天，竟然打到了桑干河，距离代郡仅有二百多里。其时曹军也有伤亡，曹彰本人的铠甲上，嵌有数支敌方之箭，好在箭力不足，没入肌肤。军中长史和众将都认为部队远道而来，又经此战，人马疲累，加上又有军令不许深入代郡，不如就地休整。曹彰说：“率军出征，取胜为要。眼下敌人如惊弓之鸟，追上去就能击溃他们。"下令："必追！违令者斩！落后者斩！"如此一路追杀，又斩敌骑数千，大获全胜。
此战结束，鲜卑族的首领轲比能前来请求臣服。原来在曹彰追杀叛军当口，轲比能率领几万军马，在山上隐蔽观看双方厮杀，欲想"渔翁得利"，不料看到曹军奋勇冲杀，所向披靡，深知自己与如此一支不要命的军队开战，占不了便宜，便选择臣服。如此，北方平定。
曹操其时正在长安就汉中战事策划，闻知"北方己平"这一战报，先是一愣，继而大喜，即召曹彰到其行营相见。曹彰见了曹操，不说自己功绩，只表部下神勇。曹操很是高兴，竟然捋着曹彰的胡子说："黄须儿居然大不简单！"
同年九月，曹操在汉中与蜀军鏖战，而刘备栖军于要隘，仅命刘封下山挑战。曹操觉得有辱，便张口大骂："刘备你这个卖草鞋的小子，竟然派你的义子领兵与我交战，辈分不同啊，这样吧，我叫我的黄须儿来与刘封对仗。"骂罢，即书手令，快骑送出。刘备也就相信，静等曹彰到来。哪想这是曹操虚晃之计。原来曹操见久难打败刘备，萌生放弃汉中之念，又恐退兵期间遭到蜀军掩杀，便以"辈分对等交战"为由，让曹彰举兵过来，实则以此为晃，蒙骗刘备。刘备知道此情，后悔不迭。
曹操金蝉脱壳于汉中，却没能安然无恙于身体。公元220年，返回洛阳不久的他，得了重玻自忖时日不多的曹操，便派驿马往召曹彰，但末等曹彰赶到，曹操逝世。曹丕即王位。曹丕即令曹彰及在京诸侯，各去自己的封国。并专门对"功勋盛大"的曹彰，"增加食邑五千户，连同以前共一万户。"公元221年，又进爵曹彰为公。翌年，曹彰被封为任城王。
公元223年，曹彰进京朝觐，其间得急病，八月一日暴毙于府邸中，追谥曰威王，享年三十五岁。
基于曹操弥留前仅召曹彰这一情节，南朝刘宋的刘义庆《世说新语》载，说曹彰之死，源因曹丕忌惮曹彰的武勇，用计将曹彰毒死。毒死的过程是：曹彰平素颇喜棋道，曹丕投其所好，两人对弈，下至一半，曹丕处于下风。此时曹丕吩咐侍候的丫鬟："还不快将枣儿端来。"于是，兄弟俩一边下棋，一边吃着乌枣。表面看来，兄弟俩情义融融，实则曹丕嘱人在枣里做了手脚，他只择做了记号的没下毒的乌枣吃，而蒙在鼓里的曹彰则抓一颗吃一颗，结果中了毒，一头栽倒在地。于是曹丕一边抢救曹彰，一边差人往报卞太后，但卞太后来了，也没能挽救曹彰之命。
但也有人质疑这一说法，说是兄弟俩下棋之时，乌枣尚末成熟，故乌枣藏毒不可采信。但观照曹丕欲用"七步成诗"之计除去曹植的行为，他除曹彰的可能极大，因为曹彰确实是"暴疾而亡"。借用时下一句玩笑话："来时好好的，回不去了。"
有关曹彰的轶事，最为著名的要数"爱妾换马"。《独异志》载：后魏曹彰，性格倜傥。一次偶然见到一匹骏马，十分喜爱，欲购之。但马主人也很珍爱。曹彰说："我有美妾可以交换，随你挑眩"马主人也就指定一女，曹彰即予同意。
清朝刘廷玑所著《在园杂志》记载：曹操赎回蔡文姬之际，曾命曹彰兵临塞北，威胁南匈奴。
陈寿在其《三国志》中言：任城武艺壮猛，有将领之气。