秦朝时，各级官吏的考核主要是通过上计制度进行的。上计制度，就是各级地方政府定期向上一级政府汇报辖区基本情况的制度。计，即“计簿”，各级政府为了政务的需要，必须设置机构和职员将人口、土地、资源等情况记载于簿籍以作为征收赋税、计划开支、制定政策的依据，就是计；各级政府按规定将有关情况报告上一级政府，这就是上计。上计制度是秦国政府加强对地方政府和官僚控制、管理的一项重要制度。这种制度是皇帝和秦国政府掌握和监控全国的人口、土地、资源、收入、案件、财会、税收、水利、农田、交通、治安等状况的重要手段，又是监察官吏、考核政绩、奖善惩恶、澄清吏治的重要手段。根据这一制度，每年都要对官员进行一次全面的检查，并由上级对下级逐一考评，考评的结果却由下极向上极逐级报告给政府。每年的考课材料还要建立档案，根据考察结果，决定迁降赏罚。凡考课为最者，就升迁重用；不合格甚至有过错者，给与责罚降职，或者削爵等处分。秦朝以十月为岁首，因此上计制度大体上在八、九月份进行。
在沛县的上计期间，萧何作为县令的主要助手一直陪同在张苍的身边，他干工作和张苍一样认真细致，不仅思维敏捷，而且精力充沛，只要是萧何亲手整理过的簿籍或者是各项记簿的记录，都条目清晰，一目了然。他又帮助张苍处理了一些别的事务，都表现得非常的出色，充分显示了他治民理政的卓越才能，因此张苍非常赏识他。等审核完了各项工作，还要进行课考。张苍就对萧何说：“你把全县亭长以上的官吏全部召集起来，要到县中进行考试，我要评判一下大家的水平，看看官吏对国家的法律条文及法家之术掌握得如何？还把那些优秀的人才都要重用起来，做到察能而用。”萧何就配合道：“大人的想法太好，就用这个办法来考核，我也要考出一个好成绩来。”根据这个决定，刘季也被选在考核的官吏之列。
几天后，全县的官吏都收到了考试的通知。秦始皇帝三十六年的深秋，在一个肃杀而清爽的早晨，沛县衙门前的两棵大槐树上，已经落满了一群喜鹊，它们叽叽喳喳地叫了一阵，随着人们的到来，喜鹊都一哄飞走了，衙门前就开始热闹起来。这时全县的官吏都到了，他们走进县衙，汇聚在一间大厅里进行考试。这次考的是《为吏之道》和《慎子》中的一些内容。张苍担任主考官，县令担任监考，考试进行了整整一个早晨，直到中午时才交了卷册。
等到张榜的这一天，县中的官吏都来到衙门口察看考评结果，看到结果的一些官吏有的高兴，有的摇头，有的也无所谓，总之他们神态各异，表情不同。名列第一的就是贤名远播的萧县丞，其次是狱掾曹参，县尉排到第五名，刘季排在第二十名，他竟然也是所有的亭长里成绩最好的一个。大家就聚在一起谈论这次考试的事情，萧何与曹参恰好碰在了一起。官吏们就向他二人祝贺。萧何与曹参说了一些客套话，就与大家告辞了，二人正准备要回去。忽然看见一位大汉走了过来，萧何和曹参就驻足看他。
大汉约有三十岁左右，看上去虽然风尘仆仆，却气宇轩昂。他头裹包巾，脚穿一双大草鞋，身穿粗麻短褂子；右手拿着一支箫管，左肩背着一个小包裹，体格十分健壮。只见他也挤进了人群，看着榜文却不屑一顾地说了句：“大丈夫要想为国家出力，就应该凭真本事，这些舞文弄墨的酸儒不值一提！”说完就冷笑着转身离开了。萧何感到非常惊讶，急忙上前叫道：“壮士请留步！”大汉回过头来。萧何见他四方脸，黑黄脸膛，浓眉大眼，宽鼻子厚嘴唇，俨然一位赳赳武夫。但令人不解的是他腰间却系着一条白色的布带，好像是刚刚奔过丧的样子。
萧何就惊叹道：“壮士好相貌！”汉子便作了一揖，道：“二位大人唤我吗？”萧何就非常客气地说：“是啊，不知壮士何方人氏？姓甚名谁？从哪里来要到哪里去？”大汉回答：“小人姓周名勃，三川卷县人。只因父母过早亡故了，因此来沛县投亲，就住在里左。”萧何还了礼，便怀疑他是躲避徭役的穷家子弟，就问：“壮士为什么看了县文而叹息？”周勃心中一怔，解释道：“刚才只因心中感到不平，故而失口说了一句，并没有毁谤之意，请二位大人恕罪？”萧何笑道：“我是萧何，这位是曹参曹大人，我们并没有责怪的意思。只是想知道你腰间系条白带子，莫非……”周勃就连忙解释道：“大人误会了，小人平素以编制蚕箔为业，常替别人吹箫，做一些迎亲送葬之类的糊口。别人欢笑我高兴，别人伤心我悲哀，真是随喜依悲，身不由己啊！今天是替人家送完了葬，所以才这副行头。”
萧何知道了周勃的情况后，就谦逊道：“是这样啊？我对音律也略知一二，想请壮士到县中一座，有心听你吹一首古曲，不知可否赏光？”周勃就连忙施礼道：“萧大人有请，原本是要去的。但是小民这副行头，又一身晦气，只怕是冲犯了二位大人。”萧何道：“哎，你替人家办事化解烦忧，说明你有恻隐之心。恻隐之心，仁之端也。仁者，鬼神尚且敬之，怎么会有冲犯之说？”周勃从来没有听到有人这么夸过他，心里非常感动，于是跟着萧何来到了县衙。周勃刚走到门口，又一些犹豫，就道：“大人，自古草民不与官家交往。我周勃一介寒士，身无分文，还是不要给二位大人添乱的好啊？”萧何忙道：“都是‘知音人’，何必计较贵贱？你是想要给我们一个见面礼吗？那就请到里面吹奏一曲。”周勃就只好跟着走了进来。
大家来到馆舍坐下，萧何吩咐上茶。喝完了茶，萧何就说：“我虽然没有师旷之聪，但也有领会‘峨峨兮若泰山’、‘洋洋兮若江河’的雅兴。就请壮士先吹奏一曲。”周勃只好说：“献丑了。”于是拿起箫管就吹了起来，曲意大致是：
大道艰难兮，雾遮云不开。燕赵纳国士，乐邹剧辛来。下齐七十二，为报黄金台。豪气贯日月，经纶怙奇才。凉风青萍起，悠悠吹我怀。弹剑身未遇，奈何弃尘埃！凤兮非梧栖，龙兮喷云雷。遨游四海兮，凄凄燕歌哀。
周勃吹奏完毕后，笑道：“让二位大人见笑啦。”萧何大惊道：“您吹奏的这首曲儿就叫《时不遇》，此曲乃抒发壮士怀才不遇之情。今日吹来，我已经知道了您心中的抱负啊。”周勃听了萧何的话，感到惊讶不已，就非常佩服萧何的博闻广见和对词曲的精到见解，让他一语道破了心中的玄机，就赶紧起身道：“小民从小喜欢舞枪弄棒，空有一身本事，可惜没有用武之地，因此常常借此曲来排解忧闷，今日让二位大人见笑啦。”
萧何就高兴地说：“我十分钦佩您的才能！但是若要让世人了解您，您就必须要让大家知道您的本事。请壮士记住我的话，今后县中若有选拔武才之事，请您务必前来，千万不可错过了机会啊！”周勃向来衣不裹体，食不饱腹，现在听了萧何的话，就很高兴，便再三感谢道：“多谢大人栽培，小民我一定牢记您的叮嘱。”说完就起身告辞。萧、曹也不挽留，就将周勃送到府衙外。周勃走后，忽然有一个差役走过来道：“萧大人，张御史请您呢。”萧何听说张御史有请，就别了曹参，来见张苍。