一天晚上，章邯做了一个恶梦，梦见自己的老父亲来到面前，说他该回去了。章邯惊醒后心里感到非常疑惑，就命人叫来三个弟弟，告诉他们梦中的事情。章平道：“这都是兄长您过于担心父亲的缘故，才有这个梦。”章邯听了却默默不语，心神不宁。章平就劝他派个人到咸阳去打听一下家人的情况。章邯就派了一个非常精细的人，连夜出发了。
十天后，突然派去的人回来报告，说他未到咸阳就已经听说章邯的家人全部被害，还听说朝廷要派人来接替章邯，大祸即将要临头了。章邯闻听家人已经被二世杀害，突然两眼一黑，大叫一声就昏倒在了地上。将领们闻讯赶来，都费了很大的周折才把章邯救醒。章邯此时气结于胸，老半天说不出话来。这个消息对他来说确实如同晴天霹雳，就呼天抢地地说：“我们兄弟为国家舍生忘死地战斗，可皇帝却如此薄情寡义，这一定又是赵高奸贼捣的鬼啊！我与宦竖势不两立啊！”说罢痛哭不止。章平就哭着劝章邯率领大军回京问罪，铲除赵高。将士们听说章邯全家遭诛，个个也都义愤填膺，军中竟然一片哗然。忽然朝廷的使者到了，还带来一员将领，确实是要接替章邯的意思。使者肆无忌惮地走进了帐中，认为大家不知道，正准备宣读诏令，却见章邯和将士们怒目而视。使臣就吓得不敢再读诏令。章邯就非常愤怒地说：“你们这群贼，想让我做第二个杨熊吗？”使者竟然目瞪口呆。章邯就怒斥道：“朝廷为什么要杀我全家？”使者就支吾其词，无法回答。章平等兄弟都愤怒地上前用刀指着使者问：“快说！朝廷为什么要杀我们的家人？”使者魂飞魄散，战战兢兢地回答：“这是皇帝和中丞相的意思，不关我的事情啊！”章邯大怒，就喝令道：“将二贼人拿出去剁成肉酱！”使者和将领就被章豨和章渠拿了出去。一会儿就传来了两人的惨叫声。
接下来的几天，章邯就在营中设灵堂哭着祭奠家人。章邯因为家人突遭横祸，精神几乎都崩溃了，一连三五天都是失魂落魄，哀伤不已，军务也全部废弃。将士们此时就议论纷纷，都准备劝章邯与楚军讲和，再不要打仗了，甚至还有人主张秦、楚联合起来进军咸阳，诛杀赵高。章邯心里就充满了矛盾，他将面临着艰难的抉择。
有一天章邯刚刚哭祭完，将士们就劝他尽快过河，不然楚军攻来，大家就危险了。章邯道：“此地百姓稀少，民事凋敝，沿岸才找到了十几艘渔船，大军怎么能过得了河啊？”将士们就劝尽快打造船筏。章邯哀叹道：“盟军中有什么动静？”都说暂无动静。章邯就让章豨和章渠二人到河边去造船。二人走后，章平又道：“朝廷无情无义，杀了我们的家人，我们何必还要为他们效命？不如派人去和项羽商量一下，双方停战议和。”章邯思索了片刻，哀叹道：“我们和项羽有杀叔之仇，就算我们要和解，他能答应吗？”章平道：“不管如何，先稳住楚军，否则我们就只有死路一条。”董翳道：“将军说的对，我们先派人去楚营送上一份停战协议，若是项羽不答应，再想别的办法。这样一来二往，我们的船只也就造出来了。”章邯哀叹了几声，就同意了董翳的请求。于是唤来一位叫始成的侯官，让他拿着请求和解停战的书信去楚营面见项羽。
项羽在邯郸，探马前来报告，说秦军中大举哀乐，不知何故。项羽听到这样的事情，也感到奇怪，就和范增商议。范增分析道：“一定是秦国的朝廷中出现了什么意外的事情。”项羽就想发起进攻。范增道：“不急，秦国的内部一定是有大事发生了。”二人正在说话，忽然有人走进来报告说：“章邯的使者到了。”项羽听说是章邯的使者，大怒道：“敌国的仇人，也敢派使者来？不见！不见！”范增道：“我们正不知秦军举哀的原因，现在有人来了，为什么不听听是什么事情呢？”项羽这才愤怒地道：“既然如此，命秦使进见，他若敢胡说八道，就先杀了他！”
一会儿始成走了进来，他见到项羽和范增就行礼拜见。范增就问他来到楚营有什么公干。始成就把二世杀了章邯全家的事情说了一遍，然后把章邯的停战协议书递给了项羽。可是谁知项羽看了书信，勃然大怒，竟然撕碎了停战协议书，还拔剑把案角一剑砍掉，就吼道：“章邯匹夫，杀我叔父，此仇不共戴天！我要亲自杀了他，还要用他的头祭奠我叔父，他竟敢向我提议和？本该先把你砍了，现在饶你不死，快滚回去告诉老贼，叫他快点来领死！”项羽说话如同打雷，始成竟然双腿一软，吓得瘫倒在了地上。他见项羽如同天人一般，就屁滚尿流地爬出了大帐，逃出军营向章邯报告去了。楚军将士看到秦吏的狼狈相，都笑弯了腰。
当始成来到秦**营的时候，身子还在发抖，说不出话。章邯以为中了邪，赶快叫来医生救治。过了半天，始成才吞吞吐吐地道：“项……羽不许将军投降，他要……拿……你的……头祭奠他的叔父！”章邯一听，大脑里也“嗡”的一声，只觉得天旋地转，也瘫倒在了地上。将士们听了都非常震惊，这时军营里突然出现了一阵骚乱和不安。章邯就传令军队尽快过河，避免项羽突然攻到。
项羽把始成赶走后，就和亚父商议进兵的事情。亚父耐心地进言：“贤侄，穷寇勿追啊！现在章邯的全家被杀，这对他的打击实在是太大了，现在他走投无路要求停战，实际上是在乞降，你应该接受他的投降才对！”项羽听说亚父要他接受章邯的投降，气不打一处来，就冲着亚父道：“章邯老贼是我的仇人！叔父临终前把大事托付给亚父，亚父怎么能劝我和贼人和解呢？”范增就语重心长地说：“不是这样的，章邯以前各为其主，他怎能不替秦国尽忠职守？现在是被逼无奈才要求停战啊！虽然你和他有深仇大恨，可是少将军你想过没有，他现在承受的痛苦要比任何人都大，你应该以大局为重，既是敌人也应该体会到他的难处。也就是说章邯现在除了痛苦之外，整个人完全处于崩溃状态。在这种情况下，你应该释去前嫌，以自己的难处体谅到别人的难处。况且联军队伍众多，军粮也快要吃完了，如果章邯降了，秦国就算是亡定了，少将军的家仇国恨不也一笔算清了吗？如果不接受章邯的请求，秦军知道他们一定会死。有道是‘一夫拼命，万人莫挡。’二十万秦军反扑过来，胜负还确实难以预料，请少将军三思啊！”
陈余也突然站起来道：“范老将军说的很对，我也给章邯写了一封劝降信，就是考虑到盟军军粮短缺，不能支撑得太久。现在章邯前来请求停战，这一定是听了我劝降的结果啊！”项羽心里一惊，想到这么重要的事情，陈余怎么能私自做主向章邯写信呢？但转眼一想，陈余是赵将，就默默地听着，也没有说话。此时陈平和季布、钟离昧等人也都站出来说军粮确实短缺，应该接受章邯的投降。
项羽听了大家的话道：“可是，我已经把使者赶走了。”范增道：“没关系，这样也会给章邯造成压力。老夫断定他从此以后将会一筹莫展，不会再有大作为。不过眼下为了防止秦军背水一战，我们就不宜大举攻伐，只派英布和蒲将率领小股楚军尾随秦军，这样秦军在漳河以北就不会停留得太久，他们一定会想办法渡河往南退却。等到敌人半渡之时，再令英、蒲二位将军发起进攻，章邯就会接连失败。失败了就一定还会再次派人来乞降，那时少将军就答应章邯的投降，这就叫‘不战而屈人之兵’。”项羽听了范增的话，心头的疑云顿时散去，转忧为喜道：“亚父的分析是非常正确的，就按您说的执行吧！”忽然有军探前来报告，说秦军已经开始渡河了。项羽更加佩服范增的分析，就立即传令英、蒲二人率领所部向章邯发起进攻。
章邯在军营里想到项羽不许他投降，心里忐忑不安，就赶紧搜寻了一些船只，先令大军渡河。军队过了快一半，章邯就率领秦军来到北面屯扎，做好了战斗的准备。果然时间不大，只见东北方尘土大起，一支军队杀到了。章邯道：“项羽攻来了。”就命令将士们仔细观察，可是看了老半天，也没有看见项羽的旗号。章邯心里才放心，就传令大家迎了上去。双方就在阵前交手，喊杀声顿时连成了一片。
章邯带头冲进楚军阵中，见到英、蒲二人正面杀到，就道：“叛国之贼！还不下马投降！”黥布挥舞铁戟，口中大叫：“我奉上将项羽之命特来取你的首级，快来领死？”说罢直冲过来。双方就在漳河北面的大平原上展开了激战。章邯和黥布交手，正杀得不可开交，突然秦军的左翼大乱起来。一会儿，有军士前来报告，说又有一支军队杀到。”章邯大惊失色，以为是项羽杀来了，就急忙传令后撤。黥布等人在马上大笑，就把军队收拢起来。章邯丢魂落魄地逃回了军营，就问军士是不是项羽攻来了。军士们一齐回答：“是季布和钟离昧二人。”章邯一听不是项羽，这才放心，就让领队们赶紧清点一下人数。结果又损失了一千余人。章邯真是后悔莫及，就传令大家死守营寨，坚决不能让楚军攻到大营边。
章邯这时，时时刻刻都在担心项羽攻来，就对将领们说：“如果项羽攻来，我们就和他决一死战！”司马欣道：“现在我军过河的已经快一半了，从全局来看，正处在不利的情势下，就算现在和楚军决一死战，我们也不能打退他们。与其白白地死掉，还不如趁早投降算了！”章邯就沉痛道：“前几天，我派始成去给项羽送停战协议书，项羽没有答应，他不允许我们投降啊！”司马欣就胸有成竹地说：“章将军，我去楚营呈送停战书，项羽一定会答应的。”章邯就问：“你能有什么办法啊？”司马欣道：“我以前在栎阳县做狱吏时，曾经救过项梁。现在去和项羽谈判，他一定会给我这个面子的。”章邯听说司马欣曾经有恩于项梁，就喜出望外，于是赶紧写了一份言词恳切的协议停战书，就让司马欣拿上去楚营再次请求项羽接受停战。
楚军大营，项羽听说章邯一败再败，非常高兴，就问军士，章邯留在北岸的是什么兵种。军士回答是骑兵，章邯还用车兵挡在外围保护渡口，步兵在过河。项羽沉思片刻，就道：“骑兵是章邯的精锐，如果消灭了，秦军的战斗力就彻底完了。”于是即刻传令钟离昧、黥布等人，继续向章邯发起进攻。