深夜，承明殿中灯火通明，数十盏青铜宫灯无声的燃烧着，偶尔爆出一朵灯花，发出一声轻响，却无法引起殿中人的注意。郭舍人带着两个小宦者，悄悄地站在一旁，留心灯里的油，以免影响天子畅谈。
天子与枚皋对面而坐，中间只隔着一张御案。宽大的御案堆满了羊皮、丝帛写成的文书，散着一种古怪的味道，薰得肃穆的大殿里到处都是腥膻之味，可是天子却浑然不觉，他被这些文书描绘的世界吸引住了。
这并不是天子第一次得知西域的情况，但却是有史以来第一次有目的的探查西域。包括梁啸的西域之行，准备都不够充分，所得信息都以耳闻目见为主，而枚皋出使羌中却带着擅长绘图的文吏，每至一地，都要安排人测绘，所得数据一一记录在案，自然要比梁啸靠目测来得精准。
“西域多玉石，中原所用的玉石大多来自雪山下的于阗诸国，那里有两条河，一叫白玉河，一为墨玉河，每年春夏之间，大地回暖，雪水融化，将山下的玉料冲到河中，可行百余里。秋冬水浅，百姓则入河滩寻玉，俗称捡宝。商人们则早早的就等在附近，但凡有上等玉料，即行买下。”
“那是什么价？”
“这要看玉料的大小、质地而定。不过，比起中原的玉价来说，最多只有一成。”
“一成？”天子很惊讶。“差这么多？”
“陛下，河中捡到的玉料多是璞料，能不能从中得到精美的玉石，尚是未知之数。且从西域运石至中原，万里之遥，又要经过羌人或匈奴人的地盘，时常有被打劫甚至杀害的危险。若无十倍之利，谁愿意冒这个险？”
天子微微颌首，又沉吟道：“如此说来，我中原仅是用玉。每年消耗的大量钱财，有不少就进了匈奴人、羌人的腰包？而我们用来祭礼天地山川的玉器很多都被这些蛮夷浸染过？”
“正是如此。”
天子有些皱眉。对于中原王朝来说，玉器太重要了。祭礼天地山川的神祗要用玉，天子治印要用玉。君臣服饰要用玉，贵族生活更是离不开玉。玉已经近乎神物，有五德、七德、九德的不同说法，但总的来说，都是带有神性的神物。如果这些东西被匈奴人、羌人碰过。那还有什么神性可言？
枚皋轻叹一声。“不仅是玉石，但凡运往西域的货物，都有可能被匈奴人打劫。匈奴人之所以看重西域不放，就是因为这条商路能给他们带来源源不断的财富。他们从这条商路上打劫到了财物，反过来又攻击我国边境，实在是可恶之极。”
“匈奴人……最近如何？”天子心里忽然涌起一阵强烈的不安。
“西部匈奴经过两三年的休养生息，如今元气渐复，势力再次南侵。草原上的商路已经再次被他们控制，如今商人只能取道羌中，经由西海。”
“那西域的情况怎么样。李舒昀、李当户他们还安全吗？”
枚皋眉心微蹙，摇摇头。“不太好。李当户在车师，李舒昀镇达坂，都是西域要害之处。匈奴人要想重夺西域，必取这两处。六七月间，臣本在大漠之南考察，李当户传讯与臣，说匈奴人集结重兵，有南侵之意，怕西域诸国力薄。不能应付，请臣回报朝廷，派兵支援。陛下，北疆战事……顺利吗？”
天子一时语塞。不知道如何回答。枚皋出使之前，梁啸曾经建策先取河南地，然后趁胜出河西，一举拿下河西走廊，沟通西域。如今河南地是取了，他却怕梁啸尾大不掉。转而将他冷藏，现在又将他安排到南越去了。出兵河西的计划自然成了泡影。
现在麻烦来了。匈奴人得到了喘息的机会，再次控制了河西，远在西域的李当户、李舒昀等人即将面对恢复了元气的匈奴人猛攻。他们渴望朝廷派出援兵，却不知道朝廷现在面临着多大的困难。
见天子面色尴尬，枚皋不知道发生了什么情况。他还以为北疆战事不顺利，遭受了挫折，眼神更加焦虑。
“陛下，作战这种事，的确有风险，不过……”
天子摆摆手。他明白枚皋的意思。不过枚皋显然误解了。
“北疆的战事很顺利，我们已经夺回了河南地，控制了阴山，匈奴人已经被驱逐至阴山以北。不过，东南出了点事，朝廷将卫青、梁啸派到江南去了。”
枚皋松了一口气，随即又不解的问道：“南越出了什么样的大事，需要卫青、梁啸两个人去处理？”
天子无语。何止卫青、梁啸，还有韩安国、王恢呢，现在连平阳侯曹寿都被派过去了，朝廷能够调动的精锐已经出动了大半。可是细想起来，这多大一个事啊，值得如此兴师动众吗？其实说起来，都是急功近利惹的祸，如果按照梁啸的计划，用两到三年时间造船，从海路进攻，根本就不用这么费劲。
折腾了大半年，最后还是要调用淮南的水师，从海路进攻。
天子忽然问了一句：“少孺，你觉得梁啸是个什么样的人？”
枚皋不解，这个问题太突兀了，不太好回答。
见枚皋迟疑，天子又笑道：“你不用想太多，我只是想问问你的看法。梁啸少年骤贵，长安有些人羡慕他，也有人嫉妒他，说他桀骜不驯，难以相处。你和梁啸共事过一段时间，你觉得他如何？”
枚皋释然，微微一笑：“陛下，梁啸其实是个很简单的人。虽然他站得高，看得远，却不比别人聪明多少，只是看事的角度不一样。如果一定要说他与别人有什么区别，就是他虽然站得高，看起远，却不尚空谈，而是脚踏实地，喜好实证。他常说一句，不仅要大胆设想，更要小心求证，如此方可得真知。成大道。”
“大胆设想，小心求证？”天子自言自语的重复着，目光闪动。
“是的，不敢大胆设想。就会固步自封。不小心求证，就会流于虚妄。”
“有意思，有意思。”天子无声地笑了起来。“这的确像他的风格。看似大胆，实质谨慎，凡事三思而行。步步为营。有些想法看似天马行空，验证起来却一丝不苟，必须以定式为准绳，落在实处。”
枚皋笑了。
——
陈氏姊妹各生了一个男孩，天子一下子有了两个儿子，心情大好。陈皇后最清楚天子的心思，主动请缨，将陈氏姊妹安排到椒房殿，亲自照顾。
如此一来，不仅天子隔三岔五地要来椒房殿看儿子。收到消息的贵妇人们也纷纷赶到椒房殿来祝贺，陈皇后自然而然的享受了众星捧月的资料，比生了孩子的陈氏姊妹还要风光。