猛然听得郑玄病危的消息，林朝一时间有些难以接受。毕竟在他的印象中，郑老头一向是精神矍铄的模样，又怎会突然医药罔效。
可郑益却告诉林朝，郑玄患病已有两三年了，到了今年年初时，便开始连下床行走都要人搀扶了。
林朝这才反应过来，上次见到老师郑玄已经是七年之前了。
六七年的时间，对于林朝可能没什么影响，但在郑玄这个老人身上，却充分体现了岁月的无情。
沉疴数年难愈，郑玄有感自己可能时日无多，心中衡量了许久，才决定派遣儿子前来召回林朝。
郑玄当然知道林朝在筹划大事，但作为自己最得意的弟子，郑老头想在临死前见弟子一面，也是可以理解的。
“唉……”
听完了郑益的话，林朝脸上的表情逐渐从震惊转为无奈，最终只得幽幽一叹。
论年岁，郑玄如今已七十有四，比这世上很多人都要活得长久了。
论成就，郑玄一声授徒无数，桃李满天下，乃是一代文宗。后又坐镇羽山学宫，七年下来，得十数万学子敬重，也算一生无憾了。
唯独生死这种事情，乃是世间最难过的坎，却也是不得不经历的终点。
年过而立之后，林朝对于生死之事有了新的领悟，比以前又看开了些。
“老师他……”
林朝本想问郑玄现在的身体情况，能不能支撑到自己返还郯县，但这种话终究不适合说出口，便改口道：“益恩师弟，事出突然，且容某收拾一番。再者你旅途奔波，一路赶来甚是辛苦，且休息一晚，明日咱们便南下返回郯县。”
这个时代，师徒之间的关系几乎等于父子。
收到了郑玄病危的消息后，林朝纵然有天大的事情也得先放一边，转而去看望郑玄。
可是以这个时代的交通条件，出趟远门总要提前十天半个月准备，林朝只用一晚上，也算是比较仓促了。
闻言，郑益拱手道：“听凭师兄吩咐。”
见他心情低落，林朝便走上去拍了拍郑益的肩膀，开口道：“师弟不必过于难过，人寿终有尽时。再者老师一生持身守正，桃李满天下，便是比之先贤也不遑多让。倘若……也算是寿终正寝，必然青史留名。”
“多谢师兄宽慰，小弟省得。”
言罢，林朝便唤来了福叔，给郑益安排地方下榻休息，自己却却叫醒了已经睡着了荀采。
等林朝把事情说了一遍后，荀采便娥眉微皱道：“老师竟一病不起！子初，可要妾身带着孩子随你同归郯县？”
林朝摇了摇头道：“倒不必如此匆忙，某明日与益恩师弟一同先行返回郯县，你在家中收拾妥当后，再带着众人一同南下。反正本来也该回去了，只是……”
本来林朝给自己留了一个月的时间，就是想将手头的事妥善处理一番。
北上征伐胡虏是场豪赌，林朝自然要尽可能的准备妥善一些。不仅兵马粮草要备足，作为跳板的幽州，也必须在自己手中。
所以林朝便想这利用这一个月的时间，亲自巡视一番高顺和林夕的练兵结果，最后折返的时候，再跟刘虞和公孙瓒好好谈谈。
但眼下出了这档子事，林朝不得不立即动身南下。
荀采听了林朝的安排后，便让林朝先休息，自己却起身给林朝收拾行装，一直忙活到天亮才结束。
第二日清晨，林朝和郑益在典韦以及三百陷阵将士的随行下，正式踏上归途。
……
云中郡。
自先秦两汉以来，河套地区都是北方异族入寇中原的重要路径，素来有兵家要地之称。
异族强盛时，便会第一时间占领此地，等待冬日严寒时便南下寇边，借此机会过一个肥年。
中原强盛时，也会在此地安插重兵，只等青黄不接的春末时，便大举北上征伐胡虏。
历史之路向来难行，个中崎岖险阻，皆由百姓尸骨血泪铺垫……
茫茫旷野上，高顺望着不远处肆意奔跑的战马，手中握着林朝传来的信件，那张方正的国字脸上难得出现了几许笑容，眼中满是激动之色。
七年了，终于等到这一天了！
自初平四年被安排到此地养马练兵之后，高顺就无时无刻不渴望着北上进军的那一天。
他仍记得林朝给他的承诺，只要他能编练出一支精骑，出征时便让他独领一军。
直到三日之前，高顺终于等来了林朝的一封书信，要求他将麾下精兵尽数开往边陲之地。
接到命令之时，一贯不喜饮酒的高顺，竟下令在军中大摆宴席，而自己更是足足喝了一大坛中山冬酿，才昏昏睡去。
而今日，便是军中最后一次操练。
高顺看了一会战马奔腾的场景后，却扭过头来对审配笑道：“审先生，北地苦寒，不知先生可能习惯？”
闻言，审配有些诧异的看了高顺一眼。
我都跟你在这养了七年的马了，你现在问我能不能习惯，是不是晚了点。
不过审配终究与高顺秉性相投，七年相处下来更是感情深厚，便笑着问道：“公义此言何意？”
高顺笑道：“非是末将自夸，只是昔年监军曾许诺，等进兵北上时可让末将独领一军，不知先生可愿随行？”
审配惊讶道：“林子初竟让公义独领一军！”
不是高顺能力不行，而是徐州诸将中排在他前面的人比比皆是。
而且征伐异族古来便是大功，高顺能捞到此等建功立业的机会，倒是让审配有些侧目。
但片刻之后，审配也跟着激动了起来。
听公义方才的意思，是要某随军一同出征？
这等开疆拓土之功，自己居然也能有份！
审配笑道：“公义，某自然是愿意随行的，只是……”
现如今的徐州，不仅猛将如云，谋士也如过江之鲫一般。
论能力，审配自诩不弱于人。
但要论资历，自己可真就排不上号了。
那些徐州的元从旧部，应该不会把机会让给自己。
高顺自然明白审配的担忧，便开口笑道：“先生勿虑，大王素来宽仁，军师也一贯开明，只要先生有意，末将愿保举先生为军师！”
闻言，审配对高顺郑重一拱手道：“那便多谢公义了。”
“区区小事，何足挂齿。”
……
渔阳郡。
林夕望着一身胡人打扮，浑身散发着膻味的张飞，脸上的笑容很是灿烂。
“张翼德，你在北地数年，不想却变成了胡人模样……这味道……啧啧，当真是与蛮夷无异。”
自张飞与辛评扮作客商，来往胡人部落之间，如今已有近八载。
这八年的时光，张飞自然也变了许多，至少那张脸却是不复往昔般白嫩，而是闪烁着古铜色的光芒，仿佛一摸就能挤出油水一般。