“不然呢？”

“在这儿等着被包圆吗？”

泰尔斯看看恼怒的蒙蒂，又看看浑身散发冷气的尼寇莱，痛苦地揉了揉自己的额头。

老天。

“你不是很擅长废话吗，小子，”蒙蒂调转马头，咬牙切齿地盯着一言不发的尼寇莱：“帮帮忙，做只称职的灰鹊——千万别闭嘴，最好烦死他。”

泰尔斯露出尴尬的笑容。

下一刻，蒙蒂怒甩缰绳，胯下坐骑扬起马蹄，向着西方，迅捷而毫不留恋地远去。

他的背影隐没在岩石中，离开了他们的视线。

直到马蹄声也消失难闻。

在刚刚的紧张气氛中屏息的王子殿下，此刻懊恼地回过头。

看向唯一剩下的人。

“真是印象深刻，尼寇莱勋爵，”泰尔斯叹息道：“这么快就追上我了。”

尼寇莱抱起手臂，露出让人心寒的冷笑。

就像他们第一次见面。

陨星者低头瞥了一眼他手上的匕首，不言不语。

少年晃了晃手上的JC，无奈地笑笑。

“所以，在等你的同伴们前来会合，顺便把我抓回去之前，能否告诉我，”泰尔斯讪讪地把JC匕首插回鞘套，塞回怀里：“你是怎么做到的？”

“我以为你封锁了城池，正忙着跟大人物们打交道，一个个筛查可能劫走我的人。”

“怎么突然就出现在这儿了？”

尼寇莱笑了。

他带着咬定猎物的笃定神色，轻轻颔首：“是啊，你的计划是不错，小王子。”

“安排人手袭击队伍，制造你被人凭空掳走的假象。”

“在局势最复杂的时候，让整个龙霄城里上上下下相互猜疑，”说到这里，陨星者目光一寒：“大大拖慢搜索的效率，误导我们的方向。”

“实则暗地里自己逃走。”

“如果真的中了你的圈套，那我们哪怕搜查上大半年，都找不到你吧。”

泰尔斯心中黯然。

他还是发现了真相。

“那你们又是怎么发现的？”泰尔斯扬起眉毛，也抱起手臂，看上去完全放弃了反抗：

“你什么时候变得这么聪明了，死人脸？”

听见这个外号，尼寇莱的笑容更冷了一分。

“我确实没那么聪明，”只听他冷漠地道：“但跟你这种一秒十个鬼点子的人比起来，二十多年的卫队生涯，特别是最近六年，让我至少懂得了一件事。”

泰尔斯皱起眉头。

“那就是，”尼寇莱把手伸进怀里，轻声道：

“面对自己不理解的事物，哪怕再谨慎也不为过。”

陨星者从怀里掏出了一样东西。

他把它摊开，然后轻轻松手。

泰尔斯的瞳孔一缩！

那样东西在半空中飘荡了几秒。

直到落在他的脚下。

“这是……”

少年愣愣地看着陨星者掏出的东西，几乎不敢相信自己的眼睛。

躺在他脚下的，是一张纸。

一张天蓝色的，带着难看褶皱的名贵薄纸。

泰尔斯看着这张薄纸，心中滋味难言。

是那张纸。

那张艾希达写给他的请柬。

在英灵宫被疑心甚重的尼寇莱截下来后，在泰尔斯的捉弄和掩饰下，陨星者怒气冲冲地随手把它揉成一团。

但是……

“我还以为你已经把它扔了呢。”

泰尔斯紧皱眉头，看向尼寇莱：“你不是看过纸上写的玩笑话了吗，需要我重复一下么？”

尼寇莱寒声而笑。

他前进一步，重重地踩上那张天蓝色薄纸。

纸上写着一行褪色不少的大字，尤为显眼：

【陨星者大笨蛋。】

“对，但那只是表象。”

尼寇莱缓缓地摇头。

泰尔斯的形象倒映在他的眼中，无论尼寇莱怎样摇头，都不曾离开瞳孔中央：“你无法想象，我花了整整两个月的时间，付出了许多代价，发动了几乎所有情报资源，从质料到货源，一心一意，细细追查了这张纸的底细。”

泰尔斯悚然一惊。

“里兰硬纸，”尼寇莱一字一句地重复着，毫无生气和韵律，仿佛在背诵着他根本一窍不通的知识：

“原木料产自诺顿公国，制造和染色工艺来自龙吻地，质料出色，经久耐用，甚至可以反复擦写，是西陆南方，安伦佐公国宫廷的特供用纸，专门用于贵族请柬书写。”

泰尔斯凝重地看着他。

尼寇莱泛起笑容，有着一丝抓住对手的得意：“在北地，财雄势大的贵族们也许会花费重金打造一把利剑，或者养活一匹好马，但没人会用这种奢侈品——这种纸你在哪里都买不到，连康玛斯商人都懒得把它运来北地。”

“而我们之前也搜查过星辰的使团，包括那位普提莱·尼曼子爵——同样没有这东西的踪迹。”

顶着泰尔斯复杂的眼神，尼寇莱指着地上皱巴巴的硬纸：“这东西。”

“它不该出现在英灵宫里，出现在你手里。”

下一刻，陨星者声音一寒：“这只可能是从外面，从我们所不知道的某个渠道里带进来的东西，还要刻意瞒过英灵宫的耳目，因为它肯定承担着某些秘密而特殊的使命。”

听到这里，泰尔斯轻轻地闭上眼睛。

秘密而特殊的使命……

唉。

“小王子，显然，你很早很早就在对我们隐瞒些什么了。”

尼寇莱咧起嘴角，露出一丝残忍的微笑：“虽然我不清楚，但你确实在暗中谋划——通过每个月出宫下棋来完成，显然，那个棋牌室也是有问题的。”

“所以你失踪之后，”陨星者的目光前所未有地锋利起来：“当里斯班伯爵还在思考你是被谁劫走，当各大势力还在惊疑不定地相互试探的时候。”

“我就知道，而且深信不疑：你既不是被绑架，更没有被掳走。”

“而是自己逃走了！”

尼寇莱闭上了嘴巴，轻蔑地看着泰尔斯。

“那时候，我就知道：这一切一定是你自编自演的戏码，仅此而已。”

这一刻，荒石地上刮起轻风，带起沙尘，让泰尔斯的心情越发寒冷沉重。

“这么一想，你失踪之后的去向就很明显了，”尼寇莱的话锋从未显得如此有力量，几乎不比他的刀锋逊色：

“当时大家都在怀疑的、有深刻嫌疑的势力——黑沙领，祈远城，暗室，包括龙霄城诸位封臣的势力，这些都成了你最不可能去的地方。”

一句接着一句，泰尔斯甚至有种感觉：尼寇莱的话几乎把自己逼入绝境。

“所以，大公亲卫就在表面上封锁城池，装作怀疑这些势力，自顾不暇。”

尼寇莱的笑容越来越可怕：“实质上，在你失踪的一个小时内，我们就早早把所有的精力和资源，全部投入了唯一的方向。”

他缓缓开口，咬字清晰：

“星辰王国，秘科。”

尼寇莱冷笑连连：这是之前的户外训练中，他从未出现过的表情。

似乎这才是他彻底击败泰尔斯的时刻。

“对，泰尔斯，我们在城外就追上你了——你停留的那个树丛，我们找到了你和那匹驮马的足迹，就在你们离去后的半个小时内。”

泰尔斯心中一紧。

“如果不是因为蒙蒂横插一脚，你现在早就在英灵宫了。”

尼寇莱摇摇头，似乎毫不在意：“但你得知道：你逃不掉。”

陨星者的冷笑声还在继续。

让泰尔斯的心情越发郁闷。

少年默默地看着被尼寇莱踩在脚底的纸张，一言不发。

仿佛那不是纸张。

而是他的骄傲。

好半晌，泰尔斯才艰难而嘶哑地开口：“居然是这个。”

“打死我也想不到，居然是这张纸，是这张纸的来源出了问题。”

他颓然地叹息道：

“该死的……”

该死的……

艾希达小狗狗——泰尔斯木然地在心里补充道。

尼寇莱轻笑回应。

“看，一旦戳穿了关键，”陨星者靴子慢慢转动，缓缓碾过那张薄纸：

“大名鼎鼎的王国秘科，也就不过如此了。”

“你们的脱逃计划，错漏百出，幼稚可笑。”

泰尔斯深吸了一口气。

太阳终于摆过了头顶，开始西垂。

荒野上依旧寂静，唯有微风吹过石缝的低鸣，远处几声零星的鸟叫。

“很厉害，陨星者。”

“你说自己小心谨慎，”泰尔斯长长叹息：“你的确没有小看我，也让我付出了代价。”

他缓缓抬起头，一字一顿地开口：

“但你小看了秘科。”

尼寇莱的眼神一凝。

泰尔斯没有继续说下去，他微笑着转身，眼前一亮。

“哇哦，他走之前给我留了一匹马，”泰尔斯一副开心的样子，看着蒙蒂仅剩的那匹马匹：

“还有长剑和盾牌。”

“我猜，他是故意的——大概看你很不爽。”

在尼寇莱越发不善的眼神中，泰尔斯毫不犹豫地走向了那匹马。

“哼，”陨星者这次的笑容颇为特殊，他一边笑，一边摇头：

“真的？”

“你，和我？”

泰尔斯也笑了。

他从马鞍上抽出长剑，拾起盾牌，转向面色古怪的尼寇莱。

“说起来，”泰尔斯兴致勃勃地看着对方，甩了甩长剑，试了试盾牌的重量，心情愉快地颔首：“在课程里对练了那么久，我们似乎还没实实在在，真刀真枪，拼上性命地交过手？”

下一秒，泰尔斯收起笑容，摆出北地军用剑术的起手式。

举盾向前，剑锋待命。

少年表情肃然，正对着眼前，他所挑战过的，除了魔能师以外最强悍的对手。

极境的陨星者。

瑟瑞·尼寇莱。

这大概不是他经历过的，相差最悬殊的战斗。

但绝对会是最艰难的战斗。

你只有一次机会——泰尔斯全神贯注地看着眼前的人，默默地对自己道：

泰尔斯。

只有一次。

看着武器在手，准备完毕的泰尔斯，尼寇莱的笑容慢慢褪去。

“这是个坏主意。”

他面无表情，简明扼要：“就你，凭什么战胜我？”

泰尔斯冷哼一声，耸了耸肩：“怎么，到这个地步了，你还指望我乖乖束手就擒？”

陨星者狠狠地皱起眉头。

风声呼啸，冰冷的剑锋映照出炙热的日光。

尼寇莱眉心一舒，突然开口：

“你吃饭……用的是右手吧？”

泰尔斯眯起眼睛：“什么？”

尼寇莱的瞳孔缓缓缩紧。

“放心。”

他压了压指节，扭动着脖颈，活动全身的关节，骨骼间发出可怕的噼啪爆响。

陨星者捏紧拳头，缓步向着严阵以待的泰尔斯走来。

“等会儿无论打得多惨……”

前白刃卫队的指挥官阴冷地道：

“我都会给你留下那只手的。”