带着复杂的心情，泰尔斯离开了不祥的“鬼王子”塔。

刃牙营地里的混乱和嘈杂又突兀地回到耳中。

“我猜突兀的封锁令让不少人措手不及，再加上大兵们……”老锤子呼出一口气：“整个营地都比平时乱些，当然，平时也不怎么安稳就是了。”

泰尔斯跟在老锤子和快绳身后穿梭，吃力地挤过三个用不同口音彼此争吵的男人，打发了一个唾沫飞扬地向他兜售生锈格斗剑的铁匠，礼貌地避开某个想对他撩开大腿衬裙的艳妆女人，聪明地绕过一群窝在墙角暗中观察、看到有新人靠近就醉醺醺地靠过来的混混。

但当他看到某个怯生生的乞儿向他伸手，在叹息之余想要掏出几个北地铜币的时候，却被老锤子一把按住了。

“别，你现在展示自己的同情心，回头就会有七八个人盯上你——刃牙营地不如从前了，”老锤子把泰尔斯的钱袋塞回他的行囊，警惕地看看周围，同时拍了拍身上的武器：

“从几年前，血瓶帮大规模收缩，甚至可说是放任刃牙营地之后，道上的人就不怎么讲规矩了，行事毫无底线，直到把你扒光卖掉为止——而你还不知道该谁负责。”

快绳脸色一白，像是想起了什么，低低地嘟囔了几句。

老锤子的话让泰尔斯微微一愣。

“血瓶帮？”

老锤子点点头。

“当年我还在军队的时候，就是这群自称血瓶帮的混子掌握着这里的地下世界，势力一度很大，他们与本地贵族勾结，和军队高层称兄道弟，在刃牙营地混生活的人，无论货物走私还是黑市交易，街道看管还是皮肉生意，有三分之一都由他们罩着，甚至有许多从军队离开的人没地方待，都会去血瓶帮里混温饱。”

“但两三年前，我们重新回到刃牙营地时，血瓶帮的势力就大不如前了，起码收敛了很多，”老锤子轻哼一声：“听说，他们在内地被某个比他们更狠的对手教训了一顿，损失惨重，连带着这里的威信都受到了影响。”

泰尔斯若有所思。

大陆各地的口音交杂一处，甚至远方的陌生语言也偶有出现，各色生意和交易来来往往，多国的货币交杂着使用，让泰尔斯再度刷新了对这个‘荒漠前线’的既定印象。

三人走过尘土飞扬的街道，在路过一众堡垒后，一所样式奇特的建筑出现在眼前：

远远看去，它酷似一个倒扣着的大碗，然而却占地广阔，足以与永星城内的落日神殿相媲美，就像某个巨人在荒漠里随手盖了一个硕大的砂岩积木。

这间半圆的建筑似乎没有多少与外界相连的地方，斑驳粗糙的弧线墙面上是一个个要眯眼才能看清的细小孔洞，接受着阳光的渗透和沙尘的侵袭。

而在泰尔斯能见到的视野里，宽阔的外墙有且仅有一处狭窄的拱门，由一队全副武装的士兵看守着，拱门里漆黑朦胧，看不真切，隐隐透出阴翳与不祥。

泰尔斯心中生出疑惑。

这是个碉堡，至少是个军事建筑？

或者干脆就是指挥官的住所？那么也许，自己能在这里见到……

“噢，我们就非走这条路吗？”快绳那丧气的声音响了起来，他捂住头，不去看那幢建筑。

“别抱怨，”老锤子头也不回：“这是最快的路。”

“什么意思？”

泰尔斯疑惑地指着那个斗兽场也似的半圆碉堡：“那是……”

快绳发出奇怪的叹息。

“白骨之牢。”

“这个世界上你最不想去的地方。”

看着那群守卫的士兵，泰尔斯一凛：“白骨之牢？”

老锤子点点头：“整个西荒乃至王国的重犯流放地。”

泰尔斯若有所悟。

他知道这个地方。

在星辰立国之初，脚下这片上抵埃克斯特，中遏大荒漠，下临南方诸小国的陌生荒原是名副其实的噩梦之土，作为新征服的星辰国境，它大部分地域荒无人烟，边境危险重重，常年受风沙侵袭，地貌不利居住，除了因功受封——有不少史学家相信，法肯豪兹家族被封在西荒是一种变相惩罚，事实上反映的是他们与托蒙德一世的恶劣关系——的贵族领主们，就只有因罪被流放到此处的人们才不情不愿地扎下根来，年复一年，日复一日，遂成今日西荒领。

在此期间，为西荒领的艰苦历程与凶名赫赫增添色彩的，就是残酷的白骨之牢。

不知从何时开始，尤其对于那些罪大恶极或者争议重重的犯人而言，当平素的判罪已经不适用的时候，他们往往就会被流放到西荒，流放来刃牙营地，关押进臭名昭著的白骨之牢，以新的方式赎罪服刑，既省了审判官和当地监狱的麻烦，也给艰难的西荒乃至刃牙营地输送来免费的苦劳力，聊解西部前线的沉重压力。

“看见地上的部分了吗，那些小窗？那是白骨之牢里的‘白牢’，”老锤子侧眼瞥着那幢不祥的建筑，躲避着守卫的审视目光：“关押在里面的是在本地获罪，且罪状较轻的人——起码看得见阳光，只需要做苦役就能抵罪。”

快绳难得没有插嘴，他只是嫌恶地看着形状压抑的白骨之牢。

“但白牢只是白骨之牢的一小部分，更多的是建造在地底下的‘黑牢’——无数不见天日的幽深洞窟，专门为王国各地流放来的重罪者准备，犯的罪越重，就被关押得越深，黑牢层层向下，犯人们越来越少，也越来越危险。”

“一旦进了黑牢，除了成为十不存一的敢死队，在战场上拼死冲锋或充当诱饵，没有其他方式可以离开。”

泰尔斯定定地盯着白骨之牢外的地基，想象着那下面的情景。

老锤子微微叹息：“当然，敢死队不是说有就有，名额也很紧俏——荒漠战争结束后，需要敢死队的地方也不多了，失去了这个机会，黑牢里剩下的人就只能等着相继老死，留下皑皑白骨，供倒霉的后进者们踩踏。”

“白骨之牢就是这么得名的。”

“走吧，”快绳很不自然地皱眉，略显局促：“这地方让我紧张。”

老锤子拍了拍他的肩膀：“快绳初来乍到的时候，曾经被人坑到白牢里，我猜他印象深刻。”

泰尔斯惊奇地望向快绳。

但快绳只是抿了抿嘴，并不答话。

泰尔斯明智地不再问下去，他把目光从神秘幽深的白骨之牢上收回。

他们离开白骨之牢的范围，越过一个方形堡垒的转角。

“所以，我们去哪里？”

老锤子耸了耸肩：“我家。”

泰尔斯不由得一怔。

“你家？我以为你说过，你的家乡在荒墟？”

老锤子轻笑一声，摇了摇头。

“哦，我说的不是我家，而是……总之到了你就知道了。”

快绳狡黠地眨了眨眼，让一头雾水的泰尔斯更加迷惘。

但他的疑惑没有持续太久。

再次越过一个堆满尘土的街道后，他们挤过人群，来到一座人来人往的三层椭圆碉堡前，大开的前门宽得足以让一驾马车驶入。

“就是这儿，”快绳拍了拍泰尔斯的肩膀：“我家。”

泰尔斯好奇地抬起头，发现碉堡的门前挂着一块极大的木制招牌，招牌上雕着一个传神的酒杯图案，向外洒着酒水，随着荒漠里的风微微摇晃。

看清那个招牌的瞬间，王子的眉毛不由自主地抖了一下。

只见酒杯中央刻着两个大大的单词：

【我家】

招牌底下雕着一行小字：

【人类会死，兽人会倒，女王逝去，而我们永不关门——始于终结历386年，艾丽嘉女王最后的酒杯】

泰尔斯带着哭笑不得的心情，跟着老锤子跨进大门。