这老僧也真够实诚，开口便说“也是来借宿”，摆明了之前已经有外人住宿在这里。裴乾坤早已醒来多时，见山门外一片喧嚷，兼之火光致致，显然来了不少人，唯恐是胭脂楼的对头前来找麻烦，连忙寻到古奇一并进入杨桓所住的客房，三人只将窗子留下一条小缝，一同向外探看。

且见那老僧颤抖着双手，将角门打开一条缝隙，向外张望片刻，便放心将人放了进来。角门随即涌进来二三十个山民，全都手执火把，面容惶急凄苦，竟然齐齐跪在老僧面前，吵吵嚷嚷不知说些什么。

杨桓最爱凑热闹，开门走了过去，只见一位为首的老者哭诉道：“我乃北边三十里灵潭村里正，还望大师慈悲，救我一村人性命。”

随着老里正断断续续的讲述，杨桓终于听得分明。原来自打半月以前，灵潭村便不断丢失人口，刚开始只是丢了些小孩子，都是半夜时分突然不见。渐渐的大白天也发生怪事，许多人家全家人突然消失，活不见人死不见尸，不到十天的光景，已经有六七十人失踪。

灵潭村归扬州城通宁县治下管理，本就不大，只有百十余户人家，人口不足五百，哪里禁得起如此损耗。里正年迈，行不得远路，只好一面集中村里的壮丁，佐备些柴刀棍棒巡逻，一面寻脚程快的年轻人去通宁县城报官。不曾想相继派出十几个报官的人，全都杳无踪影，不知是否也遭到不测，村里的人口亦接连不断遗失，每日里失踪的人口越来越多，里正无法，只好带着七八个有胆量有力气的子侄亲自前往县城，不想差点被鬼打墙困死在路上，担惊受苦的辗转两日，最终又折返回村里。

提起这件恐怖异常的怪事，里正面上惊恐之色犹自难平，扯住老僧弘宣的僧袍嚎啕道：“我等村民相继前往县城，却连番遭遇鬼事怪圈，无一例外的转了回来，竟是被妖术拘定，不能出村。无论东南西北，都只能走出不到五十里的路程，连日以来，不知在你这山寺外往复了十几个来回，均脱身不得。村里上了年纪的老人说是有年兽趁新年下出来作怪，要吃尽了我一村中人，填饱肚腹才肯善罢甘休。想那年兽乃是上古凶兽，胃口不知究竟多大，这样为祸贪杀，竟然是要把我们灵潭村绝了根脉呀！”

里正且哭且说，老僧听后也则声不得，心中又惊又疑。里正涕泪交流道：“方圆五十里之内，有人烟者唯有我灵潭一村，在么就是你这灵光寺有些僧人，你这里的僧人老爷都是得道的神仙，行动坐卧有佛祖保佑，最是肯扶危济困。如今我等呼天天不应，唤地地不灵，求官报县已是不能，还求僧人老爷们大发慈悲，做上一场神通，或是驱走作恶年兽，或是打破鬼墙圈，使我等好歹能去县城搬取些作军的回来，也好救我村中几百口老小的性命啊。”

老僧修行一生，常伴青灯古佛，经卷自然烂熟于心，却也从未听过此等惨烈古怪之事，对于年兽的传说更是不肯尽信。老僧勉强将里正劝起，同那二三十个村民一同让进正殿中，吩咐僧众安排些饭食热水压惊。

杨桓还是第一次听说有怪兽吃人，见古奇也是一头雾水，于是询问裴乾坤其中始末。

裴乾坤皱眉道：“传说女娲娘娘补天之后，精疲力竭，在世间只存活了七日。这七日里，女娲娘娘第一日捏泥造鸡，第二日造猪，第三日造牛，第四日造狗，第五日造金龙，第六日造大鹏，第七日方造出了人。所谓的年兽，据说便是这世上第一只牛和第一只狗诞下的后代，性格凶恶，能吃万物，尤其喜欢吃人，因为是牛和狗的后代，又被称作‘三四’，惯常在新年交替时出现，但凡所过之处，不仅掀起瘟疫大病，还能吃尽一方人口。不过这年兽毕竟只是一个传说而已，终究没有人见过。依我看来，竟不是什么年兽作怪，分明是有为非作歹之人掳掠人口，暗中不知做着些什么见不得人的恶事。”

古奇是名动江南的大贼，随身携带不少价值连城的珍贵小玩意，盖雪银犼贪图那些宝物的灵气，整日腻在古奇身上。古奇这会儿正拿着一枚通体碧绿的翡翠扳指逗弄银犼玩耍，闻言点头道：“时间精怪传说诸多，只是从未有人亲见，要说有怪兽出没吃人，我是不肯信的，还是裴兄说得有几分道理。岂不闻江湖上有一等邪佞之徒，专门以人的精血筋肉锤锻魔功，往往杀人无算，引起江湖正道联手追杀，就似‘南极仙翁’左天恒那样的老怪，为了修炼‘血煞’，不就生生灭了南海一洞上千的蛮人，以生人的血肉灵气为引，最终才得以魔功大成。”

杨桓惊道：“居然有这样的旁门功夫？你说的那个南极仙翁后来怎么样了？官府也没派人去围剿他吗？”

裴乾坤显然也听过这件事，闻言嗤鼻道：“那个老魔头一身武功已臻化境，放眼江湖罕有人能与其匹敌，他缩头藏尾，和一众门徒躲在南疆不肯出来，中原武林人士虽然不齿，却也不肯轻易去往极南之地涉险。而且左天恒杀的都是不服王法教化的南蛮洞人，天家的官司也打不到那里去，且容他多活上几时，待得其恶贯满盈，自然有天去收他的性命。”

杨桓深为罕异：“照你们两个的意思，江南道上如今也出了一个这样的魔头，要捉取活人练功，还是说那个南极仙翁亲自来江南作恶，难道仗着武功盖世，就可以随便涂炭生灵，不惧王法了吗？”

裴乾坤拧眉分析道：“那也不一定，说不准只是有人在附近凿山盗墓，捉去山民充作劳力也未可知。不过这些山民遇到和我们遭遇一样的鬼打墙，却定是有人在暗中布置，设下罗二先生精通的那种圈人阵法，以免走漏了消息。世事之奇往往出人意料者甚多，非是亲眼所见，我也不能妄下判断。”