覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。

但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。

出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。

不，这么说又有点不正确。因为我们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。

而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。

我曾经见过这样的斗篷。

那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。

但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。

现在可能是因为发生什么问题而没有办法创造出角色，所以至少先让斗篷出现，但深红色斗篷底下一片空荡荡，让我有种说不出的不安感。

周围无数的玩家应该跟我有同样的感觉吧。因为到处可以听见「那是GM吗?

」「为什么没有脸呢?」这样的声音。

这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。

从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。

接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。

「各位玩家，欢迎来到我的世界。」

我一时无法理解它所说的话。

什么叫「我的世界」?如果那件红色斗篷是营运公司的GM，那他的确像神一样，拥有操纵这个世界的权限，但像这种大家早就知道的事，现在根本没有必要再提出来。

我跟克莱因哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。

「我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。」

由于实在太过惊讶，我的分身，甚至可能连我真实的身体也一起被呛到了。

茅场——晶彦!

我知道这个名字。怎么可能没听过。

几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。

他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。

对于身为一个游戏迷的我来说，茅场是令人非常憧憬的对象。

只要是有关于他报导的杂志，我一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。

光是听到刚刚简短的声音，我的脑海里面就自动浮现经常穿着白衣的茅场那张聪明脸孔。

只不过，到目前为止都只居身幕后，极力避免出现在媒体上，当然也应该从没担任过GM这种角色的他——为什么会做出这种事?

整个人僵硬的我，努力运转自己快要停止的思考，希望能够尽可能掌握现在的状况。

但是从空洞斗篷下面传出来的话，就像是在嘲笑努力想要理解状况的我一样。

「我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。

但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『SwordArtOnline刀剑神域』本来的版本。

」

「本……本来的版本?」

克莱因沙哑地低声说道。

茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：

「从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。

」

我没办法马上理解「这座城堡」这句话的意思。在这座起始之城镇里，究竟什么地方有城堡存在呢?

但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将我的疑惑一扫而空了。

「……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。

如果有人尝试这么做的话——」

短暂的沉默。

接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：

「——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。

」

整整好几秒的时间，我与克莱因都带着呆滞的表情对看。