空中乌黑如墨，仿若与地相连，闪电若金鞭甩，轰雷如战鼓捶，即便是招云片雨的酷暑，也是难得见的暴烈天气。

秦兴几个躲在墙角小屋内，听得急雨打窗声，如“撕拉”一把扯断线的珠子，噼里啪啦的四处乱蹦。

乍逢如秋的凉爽，乔伯突来兴致，煤油炉上炖起豆腐来，一小块一小块嫩白白的，在锅里“咕嘟咕嘟”颤滚着，每人跟前一碟酱油浸切碎碎鲜红椒，一小碗烧刀，拿竹筷儿小心夹块滑软的豆腐，放进油碟里蘸着吃，烫的舌尖发麻，再“孳”口小酒，昏黄的灯下，每个人面庞都挂着笑意。

“你家小爷洗沐，怎还洒花瓣？跟娘们似的！”酒过半碗，乔伯眼睛开始发红，说话也无了忌惮！

秦兴吸唆豆腐入喉，笑着解释：“我家小爷从肃州而来，京里水土不服，染着怪病，需得每日十五泡花瓣浴，否则病发作起来，会死人的。”

乔伯拈髯啧啧：“头次听闻，却也见怪不怪！如今这世道，稀奇古离的事，实在颇多。”

梅逊好奇，吵嚷着让他说个，他便咂口酒，起了劲，娓娓道：“距这十里的宛平县，出了桩奇闻，有个姓张的寡妇，丈夫死得早，膝下无儿女，索性收养个小女娃在身边，也算半生有了依靠，替女娃裹脚，教她做的一手好针线。女娃十八岁那年，张寡妇得病死了，邻村有个男子看她无依无靠，模样也周正，逼娶其为妻，哪想洞房花烛夜，才发觉，那女娃竟是个男儿身哩。”

“怎会这样？”秦梅二人听得瞠目结舌，乔伯满嘴喷着酒气：“是个苦命的男娃啊，被那恶毒的张寡妇当女娃养，怕他逃跑，索性给他脚一裹，白日做针线维持生计，晚里则供寡妇淫乐，简直禽兽不如。”

又把烧刀倒一碗，晃晃酒壶，竟吃见了底。

“此后看人得多加防备，男或许是女，女亦可能是男！”秦兴深有感叹。

梅逊正待开口，忽听有人“砰砰”使劲砸门，几人面面相觑，顿时唬得出一身冷汗。

乔伯率先起身，边嘴里喊是谁，边把门打开条缝，已有两人挟带风雨闯了进来，定睛一看，却是巡夜的皂吏程壮和李猛，瞧见秦兴及梅逊也在，怔了怔呼喝：“这时候这两兔崽子在这做甚？”

秦兴见是他俩，素日是耍惯了的，吁口气笑怼回去：“你俩才兔崽子，外头风大雨大，在乔伯这里吃口酒暖暖不成麽？”

“你以为大隆冬哩，还暖暖。”程壮衣裳湿淋淋的，探身瞟一眼锅里，吸吸香气，也不管碗筷是否用过，扒拉些豆腐，把碟里的酱油往上一浇，递给李猛，自个又调一碗，稀里糊噜下肚，再端过烧刀吃两口，这才像缓过劲来般，浑身舒坦！

李猛喃喃抱怨：“你们在此好吃好喝，我们忒命苦，率性堂外头落大雨，里头下小雨，竟是屋顶瓦片揭了半数去，这风刮的邪性。”

又朝秦兴、梅逊道：“巧着，你俩不妨随我去率性堂搬瓦片，不白吃苦，明就寻监丞庄淮，给你俩收编，免食宿，每月还得一两银子，干不干？天降的机会！“

秦梅二人很是心动，整日里在国子监无所事事，实在闲得发慌，若得了这肥差，还有银子领，更可免小爷再破费。

”说话算话，不打诓语！“梅逊再确认，见程壮李猛头点如捣蒜，他二人相觑，一横心，接过棕榈毛毡披、麻利利束好。

秦兴朝乔伯使个眼色，往浴房呶呶嘴，望他多看顾着些。

乔伯领会其意，颌首应承下来，他二人这才随皂吏复又闯进风雨中，自去不提。

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沈泽棠原是要去吏部处理公务，哪想路途才走半程，前方山间有大石滚落，阻住了去路，无法，只得原路返回国子监。