刘海桥道：“冯生此话差矣！如今考生众多，号舍密麻如鸽笼，那一方深四尺、宽三尺的天地，本就狭窄憋闷，再看现这天气，正值秋老虎时，早晚微凉，晌午酷热，老叟或体弱考生极其难捱。”

“另所带吃食不曾费心准备，致腐烂变味，为饱腹只得勉强吃下，更甚着号舍屋檐梁隙间，或有花蛇盘绕，毒虫叮咬，数日熬煎下来，总有考生承受不住，神乱或身亡在所难免。”

“这些考生亲眷或为颜面，或寻安慰，籍慰神鬼妖怪，茶余巷间私传，或经说书人浮夸，便愈传愈离奇。官府最察民意，索性将计就计，弄出个甚么召请神鬼的仪式来，一让考生对科举产生敬畏、二让考生对考场秩序忌惮、三若有死有疯魔者，官府更宜推咎，只道是神鬼作崇。“

刘海桥说的口焦，把茶一饮而尽，笑道：”其实这些首尾我原也不明，是沈二爷与我笑谈时所述，只觉说的很是在理，讲与你们听，是莫信什么鬼神当道，好生勤奋苦读才是入仕正途。“

话说至此，看外头阴得沉黑，听秋雨急打芭蕉，起身告辞要走，二冯送至门边，他又辄身嘱咐舜钰早些歇息养神，考试忌心焦气燥，审题莫在偏了等，舜钰一一应承下来，他才自撑了青布大伞，挟着空竹篮儿，一径去了。

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八月初九科举入场日，秋雨无昼无夜，滴滴霏霏。

舜钰卯时便起，穿上蓝镶青边襴衫，认真盥洗手脸，拣了银簪子束发，戴儒巾，再后至馔堂吃早饭。

因是阴雨微凉，时辰又早，倒是好睡的天，堂内监生三五寥寥，田荣悄悄递给她一个碗儿，里头是猪油玫瑰豆沙馅的汤圆，看她的神情担忧又焦虑，嘴唇嚅着却说不出半句。

舜钰朝他笑笑，低头用勺舀起汤圆，香甜的吃完，这才站起朝堂外去，跨过门槛，屋檐在滴滴嗒嗒落雨，秦兴与梅逊替她拎着考篮，背着箱笼，她转首，田荣正用勺替监生碗里盛满稀粥，桌上的油灯已燃至尽头，昏蒙蒙的光影氤氲弥漫，她莫名有些留恋，要去的路每走一步，皆是惊心动魂，不知是否，还能有机会再回这里。

深吸口气，唤上秦兴梅逊走罢，重活的人生素来就没有回头路，她心里明白的很。

才至考院附近，通往正门的青石板径打扫十分干净，两边各站有数十戴红黑帽的军丁、排成行的把守，面上无甚笑容，偶还得见佩刀锦衣卫步履匆匆来去，东西两角门大开，但见考生长龙蜿蜒，人头簇簇，手撑把伞遮挡细雨，穿蓝青色襴衫的便知是国子监监生，还有众多赴京而来的北方考生，有着茧绸华丽直裰意气风发的，亦有补丁粗布风霜满面的，有艾发衰容的老儒生，亦有稚气未褪的少年小童。

这便是科举制，无贫富、贵贱、长幼之分，寒门子弟、贵府少爷不成对立之势，皆以学问高低论英雄。

所以那衣衫褴褛的儒生，不曾遭白眼耻笑，甚有人愿借伞一撑，谁又知他会不会朝为田舍郎，暮登天子堂哩！

“凤九！”舜钰听得有人唤她，抬眼四寻，皆大伞压半脸，摇摇晃晃的，还是秦兴指给她看，随望去，是张步岩。

舜钰走至跟前，笑着作揖，道他来的早。

张步岩背着箱笼，一手提考篮儿，一手撑伞，已有些骨软筋麻，再看前头人群黑压压的，还不知何时轮上一门，再见舜钰有书童提物，颇悠然自在的模样，遂怂恿道：“你也莫去后头排，就站我后面，谅我又背又提的，你帮着撑伞挡个雨就可。”