郁保景胜趁夜纵火烧死观主。正巧那地处盗贼猖獗，众道士七嘴八舌议论道：“定是毛贼乱党害死观主！我等师兄弟当擒拿真凶，为观主报仇！”郁保景胜作为大师兄，召集全观道众，说道：“莫以师父为枉逝，实乃十天尊皇降圣火将其带入天宫，封其做了仙官！不过，师父他老人家自去天宫逍遥，却留下宝斋观无首，可怜我等师兄弟成了离孤！没有了师父，宝斋观光景大不如意，我等早晚将饿死！大师兄知众兄弟们悲伤困厄，但请听大师兄一言：当今朝廷无道，我辈生逢乱世，有心与世无争、林泉向道，却依旧难逃劫难，我等是否该为己身之将来谋划？试想，皆是金刚一样的好男儿，一生对经堂香火终老，兄弟们心中是否有憾？”此言一出，惹起众道士心中那些尘封的激火复燃，各各蠢蠢欲动。郁保景胜又道：“如今，兵燹（xiǎn）遍地，干戈不息，居家者失业，民饥饿相食。我等与其偏安一隅，坐等天收，不如早谋出路！”众道士竞相问：“大师兄有何想法，何不指点开来？”郁保景胜接道：“不如，撇了这身道袍，换上铠甲，挣个功名！大师兄欲变卖道观田产屋舍，招兵买马，改道军旅，他日闻达，封妻荫子，岂不快活？”小道士说道：“我等只会烧香打醮（jiào），哪里懂得斗智斗勇、战场厮杀？”郁保景胜笑道：“正所谓‘欲求生受用，需下死功夫！’有谁生来便会战场厮杀？为活性命，为图前程，早晚不会也会了！”宝斋观几十个小道士，本都是无家可归的漂泊之身，受郁保景胜的鼓动，多有顺他而行，也有几个投其他道观而去。一众从军，四里八乡募兵，气焰渐盛。辗转多载，诸场战役下来，原道观中师兄弟，只剩下郁保景胜、南山怀敬和闻夏壮毅。
郁保景胜提议道：“我师兄弟三人，出身相似，又共历生死，不如结为异性兄弟？”于是，最勇武的南山怀敬、最有智的闻夏壮毅，按照齿序，皆尊郁保景胜为兄。后来，一场战事打回南离神皋。战后机缘，兄弟三人再遇愉馨。那时，愉馨的娘亲沈宜人已经身故，愉馨和她的姨娘沈佳人相扶度日。郁保景胜求娶愉馨，愉馨却道：“心属闻夏！”当时的闻夏壮毅亦对愉馨有情，二人顺理成章做夫妻，婚后生一子，便是闻夏欣荣。却此时，闻夏壮毅军旅受挫，不得不暂离开南离神皋。愉馨亲赠一枚日月同心胸云针给闻夏壮毅，她说道：“此胸云针，是妾身多年前从一个老婆婆手中买来的，随身携带日久。今临别，赠于夫君，望夫君同心莫忘！”岂知“天有不测风云，人有旦夕祸福！”闻夏壮毅离开后不久，愉馨患恶疾去世，幼儿闻夏欣荣从此由沈佳人抚养。
却说郁保景胜因为愉馨而对闻夏壮毅愈加敌视，但碍于情面，更因为行军布阵离不开闻夏壮毅，故而面和。得知愉馨噩耗，郁保景胜与闻夏壮毅皆痛哭不已。郁保景胜对闻夏壮毅说道：“贤弟！你已得了她的人、她的心，虽天人相隔，她终究属于你！不如，赠大哥那枚日月同心胸云针，聊作思念！”闻夏壮毅犹豫不决。郁保景胜哭道：“权当可怜兄长痴心！他日，荣儿大婚，为兄必当奉还！”闻夏壮毅心软，才将胸云针暂交于郁保景胜保管。
沧竹琼听得似信非信，暗自思量：“沈佳人讲述的过往与恩公那时所讲似有出入，未可全信！”她遂发问：“沈夫人！却不知，愉馨走后，你孤身一人，是如何在战火纷飞中养育闻夏世子长大？”沈佳人苦笑道：“仙姝可知老身是谁？”沧竹琼看着沈佳人，并不说话。沈佳人咳嗽几声，接道：“老身，乃是前朝许帝之妃，时逢战乱，带着体己金珠宝贝和两个贴身侍女私逃出宫，回到家乡！老身并无所出，由两个侍女相陪，和愉馨一起过活。愉馨去后，老身又是同两个侍女将荣儿抚养长大。”沧竹琼叹道：“沈夫人也是尊贵出身！”沈佳人苦笑摇头道：“生在乱世，命不由己，何谈尊贵？”沧竹琼问道：“只是，沈夫人，为何肯将这些告诉我？沈夫人言语中颇有辱及郁保皇上之辞，不怕沧竹琼出首？”沈佳人大笑道：“辱及？私下，老身依旧让南山王爷等人称老身为‘沈妃’，老身心中，只念许朝！”
说罢，沈佳人揭开衣袖，靠向沧竹琼，再道：“仙姝请看！”沧竹琼看着沈佳人右臂三道深紫长痕，惊问道：“这是何故？沈夫人染了症疾？”沈佳人摇头道：“之所以将这些过往悲伤事尽陈于仙姝，是因为老身命不久矣！”沧竹琼听罢大骇，询问因由。
话道郁保景胜，在英勇的南山怀敬与多智的闻夏壮毅的帮扶下，结交权贵，煽动无知愚民作乱，最终推翻旧廷，易换山河。郁保景胜征役夫造九牙船，那是金桅玉杆，内养良庖乐妓，极尽奢靡豪华，沿蛮澹海左支的寿木江行使游玩。
那夜，正是江风徐徐吹，清波漾漾；月阑昏昏照，芦花娜娜（nuo）。郁保景胜于九牙船上设盛宴招待南山怀敬、闻夏壮毅和沈佳人。郁保景胜举杯道：“二弟，三弟，我兄弟三人自弃道从军，历经数载，浴血百战，终有今朝！回首往昔岁月，岂不令人唏嘘嗟叹？”南山怀敬、闻夏壮毅和沈佳人被郁保景胜之言勾起过往情丝，遂满杯豪饮，尽吐衷肠。三兄弟齐祝道：“惟愿我等新王朝，河山带砺，万年一统！”满席一番畅饮豪谈，叙旧抒情。
酒过几巡，南山怀敬、闻夏壮毅和沈佳人忽感腹痛不止，而郁保景胜却无恙。听得郁保景胜说道：“三位且先各自看看右臂！”那三位听言，急纷纷揭开衣袖，便见各人臂上都有三道淤痕。他们骇然恐慌，面面相觑，未及询问因由，听得郁保景胜又道：“三位已经中了蛊毒，然并无性命之忧，不需惊惧，只要一切顺从我，我便每月按时给你们解药，你等即可照常度日。”三位听后，如何不慌？南山怀敬惶然问道：“大哥！你我三人乃是结拜兄弟，沈妃更是愉馨之嫡亲姨娘，大哥何故心生相害？”郁保景胜叹道：“非如此，大哥心中实在难安！论智，乃是三弟壮毅；论勇，又属二弟怀敬；大哥我虽虚长年岁，奈何，军中兄弟不服！如今旧江山已破，这把新龙椅究竟谁来坐稳，今夜势必商议个结果！大哥不得不出此下策，你等莫怪大哥心狠，只是权宜之计！”闻夏壮毅痛苦不已，说道：“大哥何需如此？我兄弟当然尊大哥为圣，何敢心生二志？”郁保景胜叹道：“虽你二人今日愿奉大哥为尊，然，倘若他日你等手下将领怂恿，你二人一夕生反心，教大哥何策以御？不如，大哥给你们富贵，你们交出兵权！大哥我名正言顺登基称帝，心中踏实了，你等也得安乐！”南山怀敬和闻夏壮毅没有选择，只能答应。郁保景胜走到沈佳人跟前，说道：“沈夫人！旧朝庭的后宫嫔妃，或充官妓或赐死。只因沈妃乃是愉馨之姨娘，郁保景胜才网开一面，依旧尊称你一声沈夫人。虽不杀沈夫人，但为能让沈夫人忠心不二，多少还是要委屈沈夫人。你三位所中蛊毒，会有专人每月送去解药，可保性命。”沈佳人怒道：“你可知愉馨为何不心属你？只因你太过奸诈狡猾！你这小人，何不如直接杀了我等？”郁保景胜笑道：“君子求贤名，小人求权财，求名求利，其实并无差别，皆是有所求。故而，君子、小人，其实一路货！既是有所求，自当有所为，又何谓奸诈狡猾？为何不直接杀了你等？自然不可！兄弟岂可相杀？底下人会怎样看我郁保景胜？以后还有谁会为我卖命？杀了你们，势必引起兵变！”
郁保景胜靠着毒蝎阴损的伎俩顺利承袭帝位，改国号景泰，改元长胜。他征发役人，斥巨资在南离神皋建造胜都城——连绵千里，作为他景泰国的皇城。郁保景胜登基之后，并无经国远志，不去扶危济困、善抚百姓，更不斋僧礼佛、修桥补路，而是为了赢得豪族拥戴，宽纵佞臣，驱杀贤良，压榨穷苦，致使赃官专权、污吏当道，残害良民、欺辱孤寡之事大胜于前朝。
听到此处，沧竹琼慨然愤怒道：“郁保景胜竟是这等卑鄙无耻之徒！他却坐得江山位，受尽人朝拜！”沈佳人又咳嗽几声，接着道：“郁保景胜夺了南山、闻夏的兵权，只给他们富贵，封南山为莱阳王爷、闻夏为柴阴侯爷，同养在罗螺城。仙姝！你几时见过一个王爷和一个侯爷，没有各自的封地，却是养在同一处的？这正是郁保景胜为便于牵制之故。老身自那时起也被安排在罗螺城中，成了罗螺茶楼的东家。”沧竹琼疑问道：“茶楼？你是说，罗螺楼曾经是茶楼，却为何如今成了……”沈佳人接道：“仙姝不急，听老身道来。经年累月，我等三个所中蛊毒愈深，所需解药愈多，但郁保景胜每月派人送来的解药，却还是每人半颗！好些时日，老身发现臂上淤痕愈深，时而咳嗽出血，自知难逃一劫！今日愿将实情尽陈于仙姝，实是希望，仙姝能在我等大限之后，照顾可怜荣儿！荣儿，他什么都不知道！”沧竹琼急忙问道：“你们就这样坐以待毙，不曾设法自救？究竟是怎样蛊毒，他郁保景胜既能炼出解药，你们难道不能？”沈佳人喘息作答：“怎么没有？我等请了洞真仙道、度世真人、化煞真人等多位道长，希望能炼得丹药自救，可惜皆是徒劳！每每蛊毒发作，疼痛难忍，老身便抽烟片麻醉自己，久而久之，染上了烟瘾！直到……”
沈佳人又咳嗽几声，异样地看着沧竹琼，接着说：“直到十七年前，一位阔耳胖活佛告诉我等，只要找到药引，按照方子吃下，不仅可以清除体内残毒，还可延年益寿。我等，便从那时开始寻觅！”沧竹琼问道：“药引？”沈佳人再道：“阔耳胖活佛说，寻得一位某年某月某日某时出生的女子，剜了她的心，抽干她的心窍血，把心剁成碎末，以心窍血将碎末和成丸子，每日各服一丸，吃光后，即可痊愈！”
沧竹琼听到此处，寒栗不止，冷汗如珠滑下，目光满是惊悚，看着沈佳人，樱唇打着颤，哑声道：“所以，这才是你们拐卖女子的真正原因！你们虽是受害者，却也不当歹毒若此！”沈佳人再咳嗽几声，说道：“不瞒仙姝，罗螺城，从前叫作萝螺城，但自那时起，为便宜行事，改为罗螺城，而萝螺茶楼改成罗螺花楼。郁保景胜只以为南山怀敬和闻夏壮毅贪恋富贵美色，故不生疑。”沧竹琼怒斥道：“为你三人之命，伤害多少无辜？”沈佳人冷笑道：“无辜？谁又不是无辜？仙姝哪里知道，蛊毒发作时的痛苦！”沈佳人诡异地盯着沧竹琼，奸邪笑道：“不过，总算，痛苦就要熬出头！”沧竹琼却问：“可是，这些都跟天王水有什么关系？你从头到尾都没有提过天王水！”沈佳人笑道：“天王水是什么，老身实在不知，更不知仙姝究竟是从哪里听来的；然，今日老身邀请仙姝一叙的真正原因，仙姝却该知道！”沧竹琼愕然问道：“你究竟何意？”沈佳人喘着粗气，阴阳怪调作答：“仙姝啊！罗螺楼开了近十七年，拐了不知几千几万女子，我等也暗自到各地官府查访过生籍文档，却始终没有找到那恰合生辰的正主！南山王爷、闻夏侯爷及我老身，本已不抱任何希望了！可巧天意难决断！今年，她竟不请自来！”沧竹琼看见沈佳人的眼里“腾”地冒出杀气，阴冷而奸邪，听见她的声音里透着嘶哑与凶狠。察觉到种种异样，沧竹琼欲起身，却见沈佳人突然以迅雷不及掩耳之势转动那颗白狐狸头摆件。沧竹琼未及躲闪，被九条弯弯绕绕的白狐尾死死缠住。
“沈夫人，你做什么？”沧竹琼惊怒问。却这时，沈佳人一改方才可怜垂危之状，起身大笑道：“沧竹琼！老身养大的荣儿，他大婚，老身岂能不打听他要娶之人的根底？老身看了合婚庚帖上你的生辰，又对照百里山老婆子的记录，更依照阔耳胖活佛及其弟子白篷秀士的指示，确定，那某年某月某日某时，正是你沧竹琼幻化人形的时辰！惊喜！你沧竹琼竟是钟鹛山熠莲池白色莲花孕生的仙灵！果是奇哉！也难怪我等在凡界苦苦寻找十几年而不得踪影！好在天地开眼，终于让我们等到你！”沧竹琼惊恐而愈怒，奋力挣扎，却被九条白狐尾越缠越紧。她逃不脱，愤愤问道：“你想怎么样？”未及沈佳人作答，只见从地面上打开一扇门，从中走出南山怀敬、闻夏壮毅和洞真老道。他三个且走且大笑，笑得前仰后合、合不拢嘴、嘴角咧到耳后根。“你们……”沧竹琼豁然大悟，震愕失语。又听得沈佳人笑道：“想怎么样？剜了你的心，吸干你的心窍血，我等便再不需承受蛊毒折磨之苦！本打算在你大婚当夜动手，谁知中途蹦出那虞契一冲捣乱，坏了我等大事！不过，无妨，正所谓‘好事多磨’，现在动手，也不太迟！”沧竹琼且怒且奋命挣扎。又听南山怀敬笑道：“垂死挣扎，徒劳！”闻夏壮毅笑道：“花费多少心力和银钱，打通了南山堡殿、闻夏堡殿及罗螺楼的地道，隐藏了这么些年，总算抓到你！”听得洞真笑道：“恭喜王爷！恭喜侯爷！恭喜沈妃！”南山怀敬笑道：“恭喜恭喜！”沈佳人跟道：“同喜同喜！”
沧竹琼拼尽全力不屈服，又听洞真说道：“沧竹琼，别再白费气力！本道这就告诉你这白狐尾的来处。你是仙姝，在仙界，虽是低到泥土里的品级，然你毕竟是属仙界，则你该知道仙界至尊为谁，当然是十层天宫尊皇无上。尊皇独女鸾姬尊主，生得貌美贯三界，她爱养宠玩，曾经养过雪叶冰莲、金鳞冰火鱼、花鳌虾等。不过，那些低等物没仙福，一个死一个。后来，尊主又养了一条白色九尾狐，十分逗弄，可那也是个没福的。九尾白狐仗着几分姿色，擅闯尊主未婚夫婿的和瑞殿花园，结果被尊主打下界。也是王爷、侯爷、沈妃福寿绵长，下界的九尾白狐恰被阔耳胖活佛略施小法收降。活佛用其整张毛皮制成这座椅，赠予沈妃，专为候你。虽那九尾白狐法力平平，然到底是珍稀灵物，其尾绞在一起，只除了寰宇第一利器索心劈魂枪能断开。不过，沧竹琼，莫要妄想一冲回来救你，因为一冲正赶往我经荒台，来回总要时日，且他并不知你在罗螺楼。等到一冲果然找来，你早也化作丹丸。一切，尽在掌控之中！”
正是：诡计丛中重叠谋，何时何日是尽头？
毕竟，沧竹琼性命如何？且看下回。