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翌日，住在京中学生宅中的董其昌，遣孙儿董庭来客栈，告知郑海珠，董氏祖孙会先带着倪瓒的山水图，以老友赏画之名和太子伴读王安见面叙旧，穿针引线后，郑海珠再去拜访王公公，以及杨、左两位东林派。

郑海珠明白如此社交礼数，向董庭道：“悉听董公安排，只是，我与提督织造局的刘时敏刘公公，亦交谊不浅，这几日便要去拜会的。”

紫禁城中的大珰，在宫外都有别宅。

郑海珠从前来京中领敕命时，去刘时敏在金城坊胡同的外宅认过门，此回指点李大牛去递过帖子后，于这日辰末时分登门。

此际的太监，可以找宫女做“菜户娘子”，有些身份地位的，还能聘来京城读过点书、但落魄穷困的小户人家女儿，作妻妾。

但郑海珠上回来，就没见刘宅有什么妻妾、菜户宫人的踪迹。打理伺候的，不过三四个男仆，唯一的女性，就是个年老又粗陋的洗衣婆子。

此番也并无变化。

家仆将郑海珠请入后宅，刘时敏已在书斋门口等着。

“目下没了暑气，咱们就在院里坐着吃茶，”刘时敏一副长辈的慈和之态，招呼郑海珠在石桌边坐了，问道，“去看过祥麟两口子了没？”

郑海珠点头，又将在京畿和太子管庄杠上的原委说了。

刘时敏“哎”了一声，继而笑道：“像你一贯来爱干的事儿。我近日都在宅里看书，竟不晓得。明日吧，明日寻个由头进宫，帮你打听打听，慈庆宫和翊坤宫可因此有什么动静。”

郑海珠如今身份到了，又有往日交情铺陈着，并不掩饰探寻之色，直言道：“公公不去宫里当值，也不回苏州织造局瞧着？”

刘时敏微微前倾身体，轻声道：“丫头，东家要驾鹤西去了，外头的掌柜不得赶回来，向少东家把帐交清楚了？但这少东家不只一位，宅子里管事儿的主母也不只一头，墙外头，还围着一大帮子进士老爷们起哄，这种时候，我又何必着急上火地，往前头凑，待那大宅子里，分派清楚了再说。”

郑海珠“哦”一声，作了领悟状：“公公所虑细致。”

但她心里想的却是：不对呀，你刘时敏，不是太子大伴王安的人么？当初若无王安去万历和皇后跟前给你争取，你怎么能捞得到提督织造局这样的肥差呢？

目下正是郑贵妃和太子斗的关键时刻，你作为王安的嫡系亲信，躲在宫外的别宅看闲书？

郑海珠端起茶盏啜饮一口，抬头看到屋脊外高耸的白塔寺，闲闲说道，那日问起巡捕营的催提督，得知巡捕营衙门，就在白塔寺附近。

“刘公公，这巡捕营，现下兵额几何呀？”

刘时敏心里一格楞，但琢磨着，郑海珠不至于会将他与巡铺营崔文敬联想起来，于是面上佯作好奇道：“满编的话，得有万人，你怎地想起问这个？”

“哦，我在崇明不也用了营兵的缺额练辽民嘛，想到了，便打听打听。万人？这个员额可真不小，马匹得大几千吧？祥麟在京外的客军，也不过如此阵仗？”

刘时敏盯着郑海珠，不过须臾，便笑着嗔道：“你这话，得亏没当着小马将军的面问。巡捕营的战力，怎能和祥麟的队伍比，乌合之众罢了。莫说祥麟的土司兵了，就是锦衣卫里随便挑几个，对付巡捕营，那也是以一当十的。”

郑海珠听到最后一句，眸色蓦地一暗，目光也避开刘时敏，垂落到茶盏上。

刘时敏陡然间明白，自己的话，问题出在哪里。

他面色凝重地拍拍自己的额头，沉哑之音中饱含歉意。

“丫头，我知道你想起了什么。那日在佘山，缪阿太的宅子里，女真探子跑了几个。你一定在想，刘时敏这个老家伙，自己有点身手，还带着锦衣卫随从，怎地会制不住他们，现在居然还有脸来吹牛。”

郑海珠抬起头来，正视着刘时敏：“公公，我何尝不知，夜袭之中，情急之下，短兵相接，胜负都难料，何况要歼敌手。我只是，这几个月来，常常想起邦德。我难受，太难受了，这不是没了左膀右臂那么简单，邦德他是为了救下庄子的人而死的，鞑子多么狠毒，简直畜生一样，在辽东糟蹋我们汉人不够，连逃过来的汉人都不放过！而鞑子奸细里那个领头的婊子，就这么，这么脱身了……”

刘时敏先还带了虚与委蛇的心思，但听着听着，胸中不免也如云翳遮山般，郁结之意越来越鲜明。

自己打小崇拜的父亲，曾官至辽阳副总兵，二十年前就是为了堵住鞑子来犯，率军突袭，不幸中箭殉身。父亲临死前，交代给他的话是，自己会忠于旧主，但百姓，不分新主的百姓还是旧主的百姓，吾等男儿都当护之爱之。

父亲将匡复旧主基业的职责，托付于他，这嘱托化作利刃，割尽尘根，助他进宫。而父亲关于百姓的那段话，则是另一柄利刃，将古往今来从未变过的大节大义，刻在他的心底深处。