因为殿试不落卷，殿试的氛围比会试好了许多，到了殿试那一天，三百贡士身穿崭新的贡士服，齐聚在午门外，等候天启帝宣召入场。因为先前递卷头、拜座师等，加上殿试过后，大家都是同科进士，在官场上的走动会比寻常人更多，联络关系对以后做官的益处很大，因此很多人互相都熟悉了起来，见了面纷纷招呼，谈天说笑，看起来格外轻松。

像林西澜和谢赟身边就围了不少人，两人被众星捧月一般，周围的人都拼命往他们身边靠。

还有几个闻名的才子，俱是人缘极佳。

乔明渊身边却空无一人。

敲了登闻鼓，他要走一条孤独的路，因为得罪了满朝文武，无人敢跟他深交。会试前举人们或许因为感激他，还争相同他结交，可会试放榜之后，拜了座师，等于各自选择了阵营。这时候这些贡士们早已知道朝中的局势不同自己想的那样简单，乔明渊已脚踏悬崖，他们当然不能跟着他一同栽跟头，全部跟他划清了界限，生怕走得近了，会惹来座师的不满。

一夕之间，他仿佛丧家之犬，人人避之不及。

不过，乔明渊并不心灰意冷，他做好了思想准备的。

从踏出那一步开始，他就选好了自己要走的路。

他一日日的谋划，心里想了很多，便觉得一切都能坦然的面对。

他甚至早前也嘱咐过自己相熟的友人们，到了这一日，谁也不许在人前跟他亲近。哪怕他们的情谊深厚无比，这时候万万不可显得亲昵，以免牵连到了他们。

不单单是殿试这一日，而是从拜了座师开始，好友们便不能再跟他继续往来过多。原本林则惜他们是借住在乔家的小院子的，也被乔明渊劝着搬离了。如今林则惜自己置办了宅院，住在离他们两条街的西街口，听说他选了个日子要去跟佘香下聘，也算是步入了正途。

下聘那一日，乔明渊没去。

白天热闹的时候，他自己一个人在院子里发呆，等夜晚才悄悄去了一趟林家。

他送上自己的贺礼，林则惜当场就哭了。

“明渊，为什么，为什么会这样？”

“没办法。”乔明渊微微一笑：“则惜，咱们该分别了，天下没有不散的筵席，我不能连累你。不过，咱们好兄弟，总不能因为不往来就断了情分。等将来有一天……”

他没说下去，林则惜已然懂。

林则惜重重点头：“不管什么时候，只要你需要我，我就跟你站在一处。”

董路和沈秋池也在，两人俱是点头：“明渊，我们的心都跟你在一处的，好兄弟，别的话咱们不说，总有我们兄弟相聚的时候。”

四人的手紧紧握在一起。

林则惜他们心里很不是滋味，可是拗不过他，也不敢违背了他的意思。

不知何时，他俨然已经是平遥七子的核心人物，大家都习惯听他指挥，他说不行，其他人不由自主的遵照执行。而且，他们都相信，乔明渊说到做到，他说将来有一天能正大光明的相交，他们就愿意相信他，会有那么一天的！

不过，事情早先就说好了，真正面对的时候，还是难受。只是大家都不是年少轻狂的时候，压抑着情绪，能做到承诺的事情。

因此，哪怕心里很想过来同他说话，眼神频频看了一次又一次，林则惜等人还是没过去。

乔明渊一个人站了许久，周围人当他是空气，他也一派老神在在的样子，仿佛什么都不存在，什么都不用理会，一心等着天启帝宣召。就是在这时候，午门打开，一行人鱼贯而入，也进了广场上。青衣、红衣的官服让人应接不暇，俱是四品以上朝廷大员，从午门外一溜烟的进了皇宫。

官员们进去后不久，皇宫里便敲了钟声。

殿试开始了。

有内监和金刀卫出来，领着贡士们跟在那群官员的后面，浩浩荡荡的往保和殿去。

殿试设在这里，进了之后，三百贡士成十人一行铺开，大家按照号牌逐个坐下，便开始了。

殿试不搜身，天子亲临考场，等同于主考官，监考官是九卿，阅卷官十八人，在群臣眼皮底下，胆敢作弊是不要命的举动，完全犯不着为了这样的事情丢了脑袋。不过，考生们拎着考篮，大多数人还是显得格外拘谨的。这时候已经能分辨出来哪些是世家子弟，哪些是平头学子，一眼看去，气度从容不迫的那些，总是格外惹眼，他们大多出身不凡，大场面见惯了的。

朝臣们有人抚胡须笑了笑，目光落在某人身上，露出爱怜之色，必定跟他沾着亲。

这场景并不特别。

倒有一个特别的。

乔明渊站在一片贡士之中，个子高、表情平淡，显得与周围人大不相同。天启帝进来时，一眼就瞧见了他。他手边的案桌上摆着考篮，目光清冷，像扎根在保和殿的大树一样，任凭风吹雨打，岿然不动。