但是刘彻的这些事情只能暗中做，他不能让臣子们发觉，以免滋生更多事端。

刘彻不动声色，大臣们也不笨，暗中也在未雨绸缪。

只是让大家没想到的是，新的储君之战中会让刘彻输掉一次战争，损失一员大将。

征和三年（前90年），三月，为了匈奴人复起的嚣张气焰，刘彻派李广利，巫蛊之祸中受益的商丘成，马通分两路领兵出击匈奴。

主将李广利不担忧出征，却担忧另一件事---------储位。

在出征前，他当着前来送行的丞相刘屈氂说道，“愿君侯早请昌邑王为太子，如果昌邑王将来登基，您也不用担心前程了。”

刘屈氂不是傻瓜，他欣然允诺。昌邑王刘髆是李广利的外甥，一旦刘髆成为皇帝，他李广利就是国舅爷。与国舅爷交好，为储君出力，将来自己的待遇自然也不会差。

李广利得到丞相的允诺，自然安心地领兵出关。

但是，他万万没想到，他走之后不过两个月，刘屈氂就出事了，确切地说，他与李广利被人告了黑状，告密之人把他们在渭河上共谋立昌邑王为太子的话告诉了刘彻。

刘彻当然不能不重视，共谋之人必须得到严惩。

在没有替未来的太子选好合适的顾命大臣时，他不允许任何人在这方面作非分之想。

六月，刘屈氂腰斩于东市，其妻子枭首，而李广利在京的家眷部下狱。

消息传到前线的李广利耳中，顿时坐卧不安。

他的属吏向他献策，他认为为今之计，只能在前线立功，才能将功赎罪。

李广利为了救家人，只能采纳，于是连日冒进，在郅居水打败匈奴左贤王，斩杀一员匈奴左大将。

李广利认为这点功劳还不保险，遂下令准备直捣黄龙，深入匈奴腹地作战。

李广利想到胜仗，可心思又受妻儿牵绊，终日忧心忡忡，愁眉不展。

这让李广利的军中长史陷入恐惧，他担忧主帅不能心作战，败于匈奴。于是，他找来几个帐中同僚，希望他们意识到危险，把李广利绑回长安，省的把性命丢在这连鬼都看不到几个的地方。

属下们还没动手，李广利就知道了长史的主意，他将长史抓来，就地正法。

没想到，这件事情却引起军心不稳，士兵们士气低落。

李广利被迫引兵推至燕然山，并在此安营扎寨，休养士气。

是夜，匈奴单于率领五万骑兵尾随而至，此时的匈奴单于名叫狐鹿姑单于，他的父亲且鞮侯单于死于太始元年（前96年）。

狐鹿姑单于没有跟汉军过几招，见到眼前的汉军，就像猎人看到猎物般，两眼放光。他命人在汉军前进挖好堑沟，等到一切准备好的时候，他便下令骑兵从后冲击。

汉军本就士气低落，防备松懈，如此一来，死伤甚众，汉军向前逃命，却纷纷陷入了壕沟之中，这其中就包括李广利。

狐鹿姑单于很看重李广利，当他投降的时候，狐鹿姑单于亲自为他松绑，拍着他身上的尘土，拉着他的手。

李广利到达单于庭，获得了极大的优待，后来得到消息说李广利的妻女已经被刘彻诛杀，狐鹿姑单于将自己的女儿嫁给了李广利。

李广利得到的厚待让服务匈奴的卫律十分眼红，几年之后，卫律趁狐鹿姑单于卧病，以胡医诬陷李广利，狐鹿姑单于听信谗言，下令处死李广利。

李广利死前留下一句狠话，他说，“我死必灭匈奴。”

李广利死后没多久，匈奴遭受天灾，狐鹿姑单于以为这是李广利的诅咒受致，特地为李广利恢复名誉，享受香火。

受李广利降匈影响，公孙敖，赵破奴一并被处理。

李广利的失利，最终让刘彻重新打量自己多年以来的伐匈策略，打量的结果是，出台了谢幕前最为有名的一份诏书，也是中国历史上首份此类型的诏书-----皇帝罪己诏。