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暴雨倾泻，波涛冰冷，一串商船在湘水上艰难航行，这结成船队是抗风险措施，带首引航的是一艘新式大船，打着陆家造船厂标志，奇怪的是，没有足够数量匹配的桅杆，还能稳定逆流而上。

与后面黑灯瞎火的货船相比，这艘引航舰是客船，昏黄温暖灯光混合酒菜佳肴的香气在几层舷舱透出，偶有人影晃动，舞女翩跹，一派繁华热闹的人间气象。

但和大自然的冰凉声威相比，这人声曲声锅炉声浆声都淹没在哗哗的雨声中……

出同样原因，一艘小船顺流而下，挂靠在大船上时也无人察觉。

一个黑影吃力爬上甲板，汗水和雨水浸透全身，湿漉漉非常不舒服：“这个的新式机帆船，油腻腻不说连缆索都不见几根，叫老子爬得累死了……”

“别抱怨了，做灰衣卫就是干脏活累活，传消息给大人要紧，你在这里等着就是了。”

又一个黑衣灰衣卫在侧舷翻上来，动作利索，摸出油纸包换了干衣，施施然进了顶层一间豪华客房。

“谁！”一个男子骤回首，目光锐利。

“大人，是我们。”

进来的人飞快呈上密信：“主公说我们干不错，汉侯已在主公旗舰上待了两天，结合仙人出现的宣传，外界已有人怀疑汉侯已被扣押，已经有些人气的波动……”

“虽夸张了些……但这样误解也是好事。”

这个灰衣卫百户点首，他有这方面经验，并不意外民间的反应。

自蔡朝占据了九州的两条主水德上游，携威压迫各个诸侯的消息很快传播开来，有着这背景，不仅仅清郡王和湘侯联手各方面调遣兵力，行军步阵，连带和仙侯舆论争夺上都大占上风。

只看这种过去没人信的夸张消息，变得很有市场，就足以证明朝廷正统和力量，尚未在民众心中消退。

“天命不绝我朝……”

百户细心看过情报，不放过任何角落的暗记，在边角找到一个隐秘特殊的船型讯号，顿时欣喜：“朝廷水师已到千京河中流，看来是动真格，要威压湘州了……你们继续加强舆论宣传，就说……朝廷已对汉侯发出最后通牒。”

“呃……是流言施压么，属下明白了。”

舱门重新打开，呼啸的风带着热气冲出去，在扩散到更远方前，这艘混合动力的机帆船一层大厅，某些惊闻就最先流传开去。

大厅舞池边上的观赏雅座，琉璃灯光照得金银器皿锃然明亮，竹叶青的酒香混在菜肴芳香中很是诱人，几个客商打扮的老少在用鱼尾宴，交流些湘州商圈里的大事小事。

少顷就有熟人加入进来，这唇上两撇小胡子的中年客商饮酒寒暄几句，就扫一眼周围，神秘兮兮：“唉……你们听说湘水上的事情没有？”

“什么？”一个年轻客商先是不解，还以为哪家货船又翻了，见对方比了三个手指头，顿时暗惊：“三家湘水会盟的事？”

“没错，我听闻到了最新消息……”

由于托着晴天和报纸的福，三家会盟消息在湘州传得沸沸扬扬，消息非常快速，这两天有些滞后和以讹传讹，是暴风雨混淆元磁通讯的原因。

侧处老者，自计算这次货运收益中回醒，闻言将酒杯一顿：“别说汉侯被扣押，那可是仙人，我可不信朝廷敢，说点实在干货听听。”

小胡子心里暗骂一声老反贼，顿时换了台词，哼声：“哪里是扣押这儿戏，不过据闻朝廷有旨意下来，要汉侯转向东海开拓，湘州必须退还，否则不吝惜一战，何去何从，唯君选择……啧啧，这不就是最后通牒？”

最后通牒？

不远处的角落里，有应州来的几个客商脸色微变，他们下了重资，跟着汉军脚步扩展产业和销售圈，这是过去捡汤吃肉的成功经验，赌了家业，万一撤出，生意岂不全打了水漂？

此时都不由望向为首的一个素袍中年：“叶大人？”

这叶姓中年面色有点愁苦，四十几岁模样，双鬓发白，似乎遭遇过不幸，但目光精明，做了个手势，就让他们静下声，明显很有威望。

他自己端过一杯酒过来，笑问：“原不是好好会盟么，为何突变的强硬起来了？”

“当然是……”小胡子客商正要说话继续引导，听到旁有人嘿的一笑：“除了大势变化，还能有什么原因？”

众人都闻声回首，只见一桌有个秀才模样的年轻士子，神情带了点倨傲，手中一份报纸：“虽消息晚了两天，但终到了，朝廷水师出了天门峡，运兵横扫了京畿周十二州，合着京畿六州……这就是十七州，不，连着帝都本身就有十八州！”

“应州日报，不是第一时间说，天上不许打内战么……怎个横扫？”叶姓中年试探问，心里已有了些答案。

秀才嗤笑一声：“你太天真了，天上是不许打内战，但大蔡和诸侯之间有君臣名分，又有着抗击魔军的大义，怎么才算是内战？”