“哼，连个规矩也没了。”太后不悦地冷哼一声。

常乐侯知道太后意中所指，能在侯爷府中敢这样明目张胆地听墙根的，除了自家夫人，怕是也没别人了。

他尴尬地笑笑，嘴角咧得都有些僵硬，不自然地抽搐两下。

太后伸指轻叩桌面，头微微后仰，堆雪般的满头银发抿得纹丝不乱，一支鎏金嵌玉的金雀钗自祥云髻间振翅欲飞，口中衔着的紫晶流苏微波荡漾。

“我常家的女儿都在这里了？”

常乐侯点头如捣蒜：“常家所有云英未嫁的女子今日都到了，老二至义家两个亲出嫡女，两个侧夫人所出的庶女，老三至礼家一个抬嫡女，两个侍妾生养的庶女，老五至信家一个嫡长女，还有我府上的嫡长女凌曦，次女凌烟，庶女凌洛，一共十一个姐儿，太皇太后没有看入眼的么？”

“嫡女的身份尚且都是高攀，那些庶女不提也罢。”太后疲惫地将半个身子靠在檀木太师椅油亮的扶手上，叹口气：“京中传闻，都说你常乐侯府的女儿教养得出挑，名满长安，今日看来，也不过如此。”

常乐侯情不自禁就是一怔：“廉心她在孩子们的教养上的确煞费苦心，尤其是凌烟她琴棋书画，诗词歌赋，在京城贵女中那是拔了尖的”

“你这侯爷做得糊涂，碌碌无为也就罢了，怎么连个爹都当得不走心！”太皇太后不悦地打断他的话：“哀家这次是给皇上选后来了，不是选歌妓舞姬，会这些劳什子的风雅伎俩有什么用？难不成像那些妖妃一般，天天上蹿下跳的，挖空心思邀宠献媚？皇帝跟前怎样的能人没有？能让皇帝刮目相看吗？选后重要的是品性！”

常乐侯受了训斥，额头上就不觉渗出细密的汗来，低声嗫嚅道：“小女们品性也是好的，端庄娴静，秉性安和。”

“哼！”太皇太后自鼻端轻蔑地冷哼一声，喷出的热气里已经带了三分火气：“我是果真后悔你当年续弦抬了个这样泼利的婆娘。原本是想着阖府妻妾中只有她诞下睿儿一个男丁，也好给睿儿一个嫡长子的身份。而且你性子懦弱，有个厉害的支撑门楣也不错。可是你看看，那廉氏哪里有一点做主母的风范，将几个孩子都教养成什么样子了？”

常乐侯面红耳赤地不说话。

太皇太后又叹一口气：“你也太过于骄纵那廉氏了，凌曦可是咱常府的嫡长女，可是被管教得畏畏缩缩，连句话都说不利落，显然是平时忍气吞声习惯了，你说可堪大用吗？你那五姨娘养出来的丫头就更不必说了，处处看廉氏脸色，一看也就是擅于奉承溜须的主，我说的没错吧？”

常乐侯被太皇太后教训得一言不发，静悄地抹了一把头上的汗，连连颔首，不得不叹服她的眼光毒辣，竟比那庙中佛祖还要洞悉人心，不过是一问一答间，就能洞悉了自家女儿的秉性，毫厘不差。

太皇太后似乎是略消了气，和颜悦色道：“至仁哪，你可知道你自己文不及至礼，武不及至义，头脑不及至信，身无长处，为何你父亲唯独选你承袭了侯爷的爵位？”

“小侄愚钝，但是也知道是太皇太后您抬举。”

太皇太后微微颔首，语重心长地道：“固然你是侯府嫡长子，但最主要的还是你宅心仁厚，虽然性子软弱内敛一些，不像老二老三他们锋芒毕露，但是有长兄风范。就像当年你妹子智柔随褚将军走了以后，你愿意一力承担起教养她遗孤的责任。所以，这次为皇上选后，哀家首先考虑的，就是你名下的女儿，觉得家风浩然，女儿们耳濡目染，也自当澧兰沅芷。

哀家时日不多了，殚精竭虑保全了我常家三代荣华，如今已经心有余而力不足。这次哀家用了多大的代价才为我常家换来一个后位，我想你应该心知肚明。我常家在哀家闭目之后，兴衰如何，就押在这后位之上了。”

常乐侯没想到太皇太后竟然会这样推心置腹地同自己说话，一时间有些受宠若惊：“皇姑母千岁，定然福寿安康，永葆我常家繁盛。”

太皇太后摆摆手：“那都是自欺欺人的虚话罢了，谁能逃过生老病死的常情循环。只是可惜，常家这么多女儿里，竟然就没有一个可以担当的。”

常乐侯想起廉氏临走时的那一眼，又忍不住嗫嚅了一句：“凌烟无论才情还是秉性在京城都是独占鳌头的。”

太皇太后听他又一次提起常凌烟，顿时沉下脸来，睁开眼睛，眸光凛冽，面笼寒霜：“凌烟哪里都好，就是被廉氏这个亲生母亲给骄纵得太嚣张了！后宫那是什么地方？吃人不吐骨头！她这样张狂会连自己怎么死的都不知道！”

眼见太后已经动了肝火，常乐侯扑通一声就跪了下来，战战兢兢：“太皇太后息怒，至仁知错了。”

太皇太后失望地摇摇头，觉得喉间有了火气，抬眼看守在门边的林嬷嬷。林嬷嬷立即重新换了茶，双手稳稳当当地捧着端过来，冲着太后向外面院子里努努嘴。