袁绍亲自赶到孟津，指挥两万大军向河内发起了攻击。
司马懿和魏延早有准备，利用整个冬天的时间，在黄河北岸数个渡口设置了坚固的防御阵势。拒马、鹿砦、壕沟、冯垣（矮墙）、小型烽火土台等各种各样的阻击设施和弩炮、石炮等重型军械密布于距离各渡口十五里的范围内。北疆军的士卒们防守在各个防御阵势的后面，顽强阻击叛军。
双方连战五天，袁军损失较大。吕鸿、赵睿、何茂等人建议袁绍，立即停止攻击，重新制定攻击之策。面对北疆军铁桶一般的防守，袁军一筹莫展，只能依靠强攻步步推进。但大军损失太大，如果再不及时改变攻击之策，不等大军推进到河阳、温县一带就已经失去攻击力了。
袁绍非常愤怒。驻守河内的司马懿是个无名小卒，而魏延过去在荆州就是个普通小吏。北疆军中名将如云，李弘却派这么两个年轻人驻守河内，而且只给了他们一万人马，摆明了就是瞧不起自己。
“大人，不能再打了。”审配看到袁绍恼羞成怒，根本没有停止攻击的意思，急忙劝道，“五天内，我们损失了一千二百人，推进了五里。而对方躲在坚固的防御阵势里，损失很小，最多不过伤亡一两百人而已。这伏不能再打了。”
“这两个小混蛋……”袁绍越想越是窝囊，气得脸色铁青，一掌拍到了案几上。今年第一仗就输了，而且还输在两个无名之辈手上，自己这张老脸算是丢光了。
“大人，从这次攻击来看，北疆军固守河内的策略很明确。他们准备得非常充分，防御阵势密不透风，无懈可击，由此可见北疆军今年的主攻方向不在河内，而是在荥阳和颖川方向。”袁忠也劝道，“我们打河内的目的本来就是想试探北疆军，想通过这一仗来判断北疆军今年的攻击目标。现在我们目的已经达到了，可以减缓攻势，形成对峙局面，从而牵制河内的北疆军。”
袁绍虽然余怒未息，但也同意审配和袁忠的意见。此刻图一时痛快，把兵力消耗在河内战场，实在没有必要。不过，就这样灰溜溜的退到黄河岸边，未免太难看了。难道自己连两个籍籍无名的小辈也打不过？
就在袁绍左右为难的时候，潼关方向的高干派人送来急报，河东北疆军渡河了。关中大战即将开始，请大人尽可能在中原战场做出反攻态势，以吸引河北的注意力，策应关中战场。
南阳的袁熙也书告袁绍。张鲁已经把女儿送到了南阳，即将和自己成婚。考虑到益州和汉中的局势，自己打算先在南阳成婚，然后到汉中拜会张鲁，商谈联手攻打益州之事。
袁绍急令袁忠坐镇孟津指挥河内战场，自己和审配匆匆返回洛阳，急告河南战场上的辛评，颖川战场上的刘备，立即指挥大军向北疆军展开佯攻。
袁绍同时书告袁熙，由于关中局势越来越紧张，关中大战的结局也无法预料，我们和张鲁联手出兵益州的事暂时放一放。从六月初开始，南阳的辛毗已经率军北上，而高干也将在近期和韩遂会合，关中大战很快就要开始。你成婚后，即刻赶到汉中，说服张鲁和我们一起伺机攻占关中。不论关中大战的结果对我们是否有利，你都要在八月前后和张鲁做好北上关中的准备。如果关中大战对我们非常不利，你则和张鲁南下攻打益州。
袁微、审配等洛阳大吏仔细分析和预测了一下局势发展，认为关中大战一旦达到了预期战果，全歼或者重创了河东北疆军，中原战场势必发生重大变化。中原战场上的各路北疆军马上就会由攻转守，全线后撤，而这时将是联军最佳的反攻机会。但河北为了攻击洛阳，显然做好了或正在做一系列准备，尤其是最近徐、扬一带的动荡局势，极有可能让河北抓到机会，从容布置，继而让曹操、孙权和刘表全部陷在长江南北两岸的数个战场上，无法对中原战场形成威胁。
仅靠洛阳和豫州的军队，无法展开强有力的反攻，即使反攻了，也无法得到满意的结果。要想反攻得手，重新控制中原的局面，必须得到徐州曹操和荆州刘表的支援。有了荆州的强援，有了曹操对兖州的攻击，北疆军将陷入腹背受敌的困境，这样反攻才能达到目的。
“用什么办法，才能让曹操和刘表的军队及时从长江南北两岸的各个战场上撤出来，并迅速投到中原战场上？”袁绍问道。
“招抚江东，让曹操、刘表、孙权、周瑜握手言和，我们再次组成一支强大的联军。”审配兴奋地说道，“这次，西凉的韩遂、益州的刘璋和汉中的张鲁都已归顺朝廷，河北成了孤家寡人了。”
袁绍面显难色。去年中原大战失败后，孙策、周瑜率先背叛，出兵攻打荆州，不但江夏丢了，连荆州大将黄祖都死了，两家因此结下深仇。后来如果不是曹操的军队及时出现在九江、庐江两郡，威胁江东，迫使孙策和周瑜撤军，江夏就丢了。刘表虽然夺回了江夏，但江东图谋霸占荆州的目的已经彻底暴露。孙策打荆州不是为了给父亲报仇，而是为了占据荆州，这让刘表寝食不安。孙策死后，江东岌岌可危，刘表随即出兵反攻江东。
现在出面招抚孙权和周瑜，让刘表放弃攻打江东，显然不现实。刘表已经有了前车之鉴，当他在中原奋战的时候，江东人毫不犹豫地撕破脸面，直杀荆州。这个错误他不能再犯第二次，再犯第二次荆州也许就彻底丢了。所以他当务之急是乘着江东摇摇欲坠之际攻克江东。即使不能全取江东，他也要占据豫章郡，为荆州建立一道牢固的屏障。
刘表的荆州军如果不能支援到中原战场，反攻的兵力不够，曹操肯定不敢动。曹操不敢动，联军就无法对北疆军的后方形成威胁，反攻必然失败。
“不管刘表是否愿意北上中原参与反攻，我们招抚江东，让曹操、刘表、孙权、周瑜握手言和，让长江南北两岸的战火暂时平息下来。对中原战场，对他们自己都有好处。”审配恳求道，“大人，立即奏报朝廷，下旨招抚江东吧。”
“孙权和周瑜肯定愿意脚踩两条船。”袁微也说道，“现在江东投靠河北，目的是希望河北帮助他们拖住曹操。等到孙权和周瑜稳住了江东，河北对他们就没用了，相反还会成为曹操和刘表攻打江东的借口。因此他们肯定愿意接受朝廷的招抚，和曹操、刘表议和。这是他们稳定和发展江东的机会啊。至于曹操和刘表，因为去年在各战场上连番大战，损失惊人，急需时间恢复元气，再加上现在中原形势紧张，所以维持目前长江南北两岸的局面他们也能接受。当然了，对于曹操、刘表、孙权、周瑜等人来说，最关键的还是不愿意看到河北全取中原。河北一旦全取中原，他们的日子也就屈指可数了。到了关键时刻，我们的利益是一致的，他们还是非常愿意接受我们的议和建议，联手对抗河北。”
袁绍仔细考虑后，接受了审配等人的建议，“关中大战马上就要开始，时间非常紧张，我们急需得到刘表和曹操的帮助，此事必须立刻进行。让显思（袁谭）即刻派人去江东。”
司马懿和魏延看到叛军放缓了攻击节奏，立刻指挥大军全线反攻，意图把袁军拖在黄河北岸，最大程度地予以杀伤。
这时河内太守郑演押运粮草辎重赶到了前线，同时他还带来了大将军的书信。