狮宫依山傍河，雄伟壮丽，修有皇室园林，据说有狮群漫步其中。</p>
落日映照得泰晤河一片霞红，河岸的钟楼、宫殿与屋舍皆浸染一层金辉，叶芝骑马行在伦都桥上，远远望见山巅逶迤的狮宫，钟楼参天，旌旗猎猎，塔顶如剑，仿佛张牙舞爪的雄狮。</p>
叶芝到来之时，狮心王理查正在园林长廊，观赏狮群。</p>
他孤身一人，没有扈从，被黄昏拉长的身影看起来既高大又孤独，国王邀请叶芝一同观望，叶芝欣然答应。</p>
狮心王的侧脸上刻满皱纹，碧蓝色的眼睛，泛着老者慈祥的微光，缓缓道：“比武大会的桂冠，是骑士梦寐以求的荣耀，而今被你摘取…再次祝贺你，伯朗第家的叶芝。”</p>
叶芝谦逊有礼，对赏赐表示谢意：“蒙受陛下恩典，不胜感激。”</p>
狮心王微微颔首。</p>
谦逊、忠诚、英勇、浪漫，是骑士精神的象征，在理查看来，叶芝恰恰拥有这些珍贵的品格。</p>
况且，叶芝还年轻。</p>
朝气蓬勃的年轻人，总是让垂暮老者为之触动。</p>
狮心王对叶芝尤为欣赏，也因在他身上，看见自己的影子。</p>
“你喜欢狮子吗？”理查忽然问。</p>
叶芝一怔，这趟被国王传唤，本以为有什么大事，结果突然整这一出。</p>
但他也知道，在切入正题之前，总得循序渐进。</p>
叶芝斟酌片刻，道：“谈不上喜欢，但是有些感兴趣…我听说，它们是群居动物。”</p>
理查微微颔首，目光柔和，打开话匣子：</p>
“狮群通常由十余头雌狮与一头雄狮组成…雄狮负责保卫领地与繁衍子嗣，而它，究竟能担任多久狮王，要看它何时衰老，何时被外来雄狮所取代。”</p>
微风吹拂起老者的胡须，他的眼中没有失落，而有着莫名的神往，像是听见草原上的风声。</p>
“吟游诗人说，雄狮天生就是流浪汉——青幼年的雄狮会被狮群强制独立并赶走，壮年的雄狮总在寻找挑战的目标，被打败的老狮子则孤独游荡……”狮心王总结道：</p>
“狮群是残酷的，而不论何时加冕，狮王总是孤独。”</p>
叶芝沉默片刻，道：</p>
“我听说老马更能辨识道路，甚至能日行千里，因为它们的经验更为老道，有着更为远大的抱负…诗人也曾说过，英雄到了暮年，壮志依旧不死。”</p>
狮心王回过头，略显意外地看了眼叶芝。</p>
他的眼神微微变化，竟有一似释怀。</p>
旋即，国王伸手拍了拍叶芝的肩膀，露出一丝微笑，轻描淡写地转移了话题，道：</p>
“我之前和你提过，修炼烈狮斩有遇到任何困难，都可以请教我…你的进展怎样？”</p>
“回陛下，我已掌握这门战技，接下来只需勤加练习，不劳您费心。”叶芝微笑道。</p>
狮心王怔了怔，欲言又止。</p>
半晌，他清了清嗓，道：“进度喜人啊…咳！”</p>
“这趟宣你觐见，其实是柯林婚宴之事，我打算同你商议。”狮心王板着脸道。</p>
叶芝心头一动，自己果然没猜错，现在比武大会落幕，王室和血族都打算在婚宴上有所行动。</p>
“有什么我能效力的吗？”叶芝主动请缨。</p>
按说决斗大会的冠军只有‘烈狮斩’这一奖励，但狮心王不仅给叶芝授勋，并且将年轻时的武器赠予叶芝，叶芝也是以德报德，打算尽己所能。</p>
“你曾和我提过，怀疑血蛛公的真身是萨福克公爵的夫人，但是没有掌握确凿证据。”狮心王道：</p>
“婚宴当天，那位公爵夫人也会出席，我会在婚宴上试探她，而我需要你在柯林婚宴之时，潜入萨福克公爵的庄园，找出切实的证据。”</p>
“公爵夫人可能是血蛛公，这件事只有你我二人知道，所以我只能将调查之事委任于你。”狮心王顿了一下，宽声道，“这件任务难度重重，风险极大，万一你在潜入时遇到风险，一切以自身性命为重。”</p>
风险与利益并存，正如叶芝所料，狮心王开始许诺封赏——</p>
“等到铲除血族之后，我会带你前往【阿瓦隆】。”</p>
“阿瓦隆的湖水，具有洗涤肉体的功效，对你来说，浸泡阿瓦隆的湖水，便是成就五环的重要契机！”</p>
狮心王目光闪烁，犹豫片刻，将他的真心话吐露。</p>
“等你成就五环，就有加封公爵的资本，叶芝……你还很年轻，有足够的勇敢与智慧。只要你实力足够，我就能够保你进封公爵，甚至成为地位仅次于国王的北部行省大公！”</p>
凌厉的气概迎面压来，叶芝甚至担心起狮心王是不是在试探自己，但在片黄昏浸染的狮林里，理查已经在竭力克制自己，偏偏显露出的威严仍如狮王般凛然。</p>
叶芝把头埋低，道：</p>
“我才疏学浅，过于年轻，不敢有半点僭越的想法……”</p>
“年轻？呵，年轻不是阻碍你进步的理由，弱小才是。”狮心王冷漠地断言。</p>
叶芝抬起头，看向面露威仪的狮心王，眼神闪烁。</p>
陛下，我太想进步了！</p>
所谓【北部行省大公爵】，意味着领土面积达到大公国的范畴，地位比公爵还要高出一截，这份殊荣曾由叶芝的祖先取得。</p>
金狮总共只有：北部行省、中部行省、南部行省三大版图，狮心王画出的饼不可谓不大，但他同样有着自己的考量。</p>
托马斯城府极深，不易掌控；阿尔巴宗教狂热，有碍王权；在众多北部行省的贵族之中，也只有派系独立、能力出众的叶芝，有资格进入狮心王的法眼，并成为国王留给皇女的盟友。</p>
乱世之中，政坛新秀平步青云，是十分常见的，叶芝站边垂暮的国王，因此受益。</p>
“总而言之，我需要你潜入萨福克公爵的庄园，若能找出真正的萨福克公爵，那就更好不过。”理查微微一笑，“等到事成，论功行赏，我绝不会亏待于你！”</p>
叶芝心底不由生出一丝期待。</p>
不仅仅是对成为五环的渴望，他对大名鼎鼎的【阿瓦隆】早有好奇。</p>
趁这个机会，要能一窥阿瓦隆的究竟，也算不虚伦都之行。</p>
“陛下，我还有一个疑问。”叶芝微微皱眉，“柯林骑士和公爵夫人之间的交情……想必您应该已经了解过了？”</p>
“柯林…他是个极为单纯的人。为何单纯的人，偏偏总是容易受女人蛊惑呢？”理查摇了摇头，“关于他的事，我自有定论，你就不用理会了。”</p>
叶芝猜想，公爵夫人在利用柯林，老谋深算的理查何尝不是在利用柯林做文章。</p>
堂堂六环大师，仍旧身不由己。</p>
或许，只有成为神祇，才能得到超脱。</p>
接下国王的暗中调查的任务之后，叶芝离开王宫，在夜色中行在伦都桥上，思忖着如何安全潜入白橡木庄园。</p>
“要是希露德在的话，肯定会说，把敌人全部解决掉，就算安全潜入了。”叶芝暗道。</p>
希露德几日前还曾用‘赐福·心有灵犀’与叶芝沟通，表示自己追寻无名老者的踪迹，来到了狼学派猎魔人的学院。</p>
对于希露德这名杀气腾腾的不速之客，狼学派学院自然不给好脸色，结果便是希露德用特大剑好好给众猎魔人上了一课。</p>