“你知道，十八年前，刚继任公爵不久的我接到星辰总诏令，马不停蹄地赶到永星城，跟其他十八人一起聆听你祖父的平叛动员时……”

“我可从来没想过，生我养我的西荒，会是下一个。”

泰尔斯表情一变，陷入沉思。

十八年前。

星辰总诏令。

平叛动员。

可是……

王子抬起头，疑惑道：

“下一个？”

但泰尔斯随即眼前一花，他下意识地含胸环臂，接住了西荒公爵抛来的一块——

白面包？

泰尔斯惊异地看着西里尔淡定地收回左手，又重新把一块水果塞进自己的嘴里。

“十八年过去了，现在的年轻人已经很少有人知道，在血色之年的战争以前，在传说之翼横空出世之前，在西荒守护公爵还是我伯父的时候……”

西荒公爵一面咬着水果，一面悠悠道：

“西荒是什么样子的了。”

泰尔斯抿嘴皱眉，看着显然不舍得离开（王子，还是王子的餐点？）的公爵阁下，愤然而无奈地张开嘴巴，一口咬住松软精致的白面包。

“那时候，这里的统治者——刃牙男爵，加勒特·卢曼还是我伯父重要的封臣与座上宾，经常出入荒墟，可谓与我共同长大，情同手足。”

公爵笑着看少年一脸不爽地把脸从面包里拔出来的样子，目光却渐渐凝固：

“那时候，我们跟大荒漠之间享有着难得的和平。”

和平？

努力撕扯着面包的泰尔斯一顿。

只听法肯豪兹缓声道：

“我们不进去，而他们——无论是兽人的八大部落还是荒骨人的五大部族——也不过来。”

“我们的巡逻抽税遵循定规，他们的劫掠放牧也自有原则——彼此远远相望，默默警惕，过着各自的生活，井水不犯河水，公平，默契，自然。”

“任由无数的游商、牧民，雇佣兵，冒险者们自由自在地进出大荒漠，与沙盗、流放者、兽人与荒骨人，甚至与来自荒漠另一头的同行们往来、贸易、竞争、厮杀、冲突、融合。”

“谱写他们自己的故事。”

泰尔斯一边嚼动着面包，一边皱眉想起“我家”酒馆的老板坦帕。

想起他曾经对自己说过的，刃牙营地的历史。

那是——雇佣兵的年代。

对了，坦帕后来怎么样了来着？

“那时，甚至有渴望着文明的荒漠居民移居到西荒——当我到了骑上战马的年纪，开始巡视荒漠时，还时常能在边境看到往来的荒种。”

“要是你胆大一点，随着商队踏入荒漠，那就有机会一睹‘人类之敌’的面貌，遇到商人们跟看似凶狠的灰杂种们指手画脚讨价还价得面红耳赤，也不是什么稀奇古怪的事情。”

公爵的嗓音一反平时的尖利刺耳，变得平稳而顺畅，呼吸间微带颤音，像是竭力忍受着什么。

荒种。

灰杂种。

泰尔斯先想起了“丹特的大剑”里的荒骨人麦基，然后是黯红眼眸的拉斐尔。

以及……那个不一般的，给了他成年礼“名字”的兽人——坎达尔·怒山。

“甚至有商会在大荒漠里约定了定期的交易日，就像我们乡下的集市一样；据说还有商队走出了一条传说中连通无数绿洲，直达荒漠深处，甚至能走到黄金走廊的神奇商路，证明大荒漠的面积不比我们引以为豪的星辰王国要小。”

西里尔的话语里带着难言的笑意和难舍的回味：

“你听过黎明三英杰荒漠寻龙的吟游诗吗？你听过聚宝无数的荒漠都市卡利格里的故事吗？你听过荒骨人们关于战神沙漠的古战场传奇吗？你听过蛰伏在黄沙下的邪神吞噬世间万物的恐怖怪谈吗？你听过沙漠深处埋藏着无数帝国宝藏的传说吗？”

“那时候，它们都是发源于神秘大荒漠里的精彩故事，由无数的人们从这里出发，闯进荒漠再带出来，带回西荒，带回星辰，成就流传千古的传奇。”

吟游诗、故事、传奇。

曾经的荒漠与西荒。

泰尔斯默默地听着，一时连面包都忘了吃。

公爵叹出一口气：

“西荒的人们与荒漠里的居民，就像这样，我们相互忌惮也彼此需要，时有摩擦又偶尔合作，维持着古怪却有趣的生态，充实着这片已然干旱了千年的土地。”

房间里安静了几秒。

“荒漠里，崇拜——或者说恐惧漠神的人们有一句老话。”

法肯豪兹幽幽地道：

“漠神无灾，世间皆灾。”

泰尔斯眉毛一动，下意识地跟上：

“漠神无赦，荒漠即赦。”

西里尔眼前一亮，似乎对泰尔斯知道这句话颇有惊喜之意。

“所以你已经知道了。”

公爵轻轻一笑：

“不劳漠神主动降灾，凡世早就处处布满灾难。”

“不必漠神亲自赦免，大荒漠的存在已是它最大的宽容。”

西里尔的脸上现出慨叹之意：

“你感觉到了吗？在这句话里映衬出的漠神，是怎样中立，超脱，冷漠、看透万物——就像大荒漠本身？”

泰尔斯没有说话，只是想起在龙霄城临行前，荒骨人拉斐尔对他的告诫。

但那时，荒骨人对他解释这句话的意思是：

可怕的荒漠里处处危险。

软弱者畏灾，侥幸者求赦。

【唯有同时抛弃软弱与侥幸的人，才能在无情的大荒漠中找到立足之地。】

可相比之下，对这句让人后背微寒的谚语，西里尔公爵的解释却显得如此的……

平衡？

不偏不倚？

公爵的话还在继续，在这狭小而明亮，偏偏被寒风侵彻的塔顶房间里有些飘忽不定：

“如果外界纷乱不休灾难不止，没关系。因为无论怎样的灾难，当它到达荒漠，都会被眼前无尽的日晒和千年的风沙所埋葬。”

“如果外界盛世太平纸醉金迷，也没关系。大荒漠里日日都有的冲突流血和残酷生态，会让你重新习得生存所需的一切。”

西荒公爵眯起眼睛。

“它谈不上舒适，因为它的宽容仅是其中一面。”

“它却也不可怕，因为它的残酷只是恰到好处。”

在泰尔斯的深思中，西里尔扔掉手上的果核，眼中泛出锐利的精光：

“任世间洪水滔天。”

“唯荒漠冷暖如故。”

公爵吐出一口长气，转头看回泰尔斯，似乎重新回过神来。

泰尔斯连忙低下头，装出一副毫不在意的样子，继续对付他的面包。

但西里尔不以为意：

“当年轻的我站在西荒，站在祖传的土地上，面对着无尽的大荒漠绵延出的地平线，这就是它告诉我的东西。”

“那就是我对西荒曾经的记忆，这生我养我的地方。”

可下一秒，西荒公爵的语气就变了。

“但是……”

西里尔的眼中泛出寒意，让泰尔斯不禁皱眉：

“看看现在。”

那一刻，泰尔斯感到一股如有实质的厚重和凝滞。

公爵的声音重新变得尖利而刺耳，令人下意识地想要捂耳：

“血色之年后，王室入主刃牙营地，把这里变成了纯粹的军事重镇，遵循着与西荒和荒漠都截然不同的规则，公平不再，默契无存，随着常备军每一次光荣的进击荒漠，情况更加恶劣。”

泰尔斯轻轻皱眉，想起常备军和征召兵的冲突。

“曾经是化外之野的荒漠变成了危险战区，行商们日渐稀少，佣兵们辉煌不再，荒种们绝迹边疆，曾经嘈杂热闹的边境变得危险重重，一片死寂，所有的规矩都被破坏殆尽，唯留混乱血腥。”

泰尔斯又想起酒馆老板坦帕对行情不好的哀叹。

“而荒漠里的兽人和荒骨人们，他们一旦出现，就会是成群结队，全副武装，不留活口，无休无止的警报，无穷无尽的叛乱，无边无际的防线，让我们这些真正家在西荒的人焦头烂额。”

法肯豪兹公爵冷哼一声：

“唯有传说之翼那猩红色的星尘战旗，随着他每一次巡逻荒漠时的马蹄声浪与人头滚滚，高高飘扬，在身后留下王室的荣光与西荒的鲜血，而八大部落和五大部族和我们的仇怨只有越来越深。”

泰尔斯咽下最后一口面包，没有出声。

他预感到了什么。

“血色之年带来了什么？”

西里尔的嗓音陡然提高：

“我不知道。”

公爵冷漠而尖利的嗓音，配上他可怕的形貌，让人颇为心悸。

“我所知的唯有一件事：那就是自血色之年后，自海曼遇难战争爆发之后，西荒的土地在这十八年间……”

他重重咬字，铿锵有力：

“变成了什么。”

咚！

尽管看着公爵大马金刀地按椅起立，泰尔斯还是为拐杖触地时的那一声吓了一跳。

咚，咚，咚。

拐杖一下下点地，将西荒公爵明明不高大，却有种别样冷意的身形越推越近。

令人不寒而栗。

直到他停在泰尔斯的面前。

“现在，王子殿下，”西里尔·法肯豪兹冷冷地看着他，眼里带着不容逃避的意味：

“轮到你告诉我：血色之年给我们，给西荒，给世代生存在这片土地上的人们……”

“带来了什么？”

泰尔斯努力咽了一下喉咙。

这是他第一次感觉到，哪怕是这位面容难看、身带残疾，习惯了冷嘲热讽、幽默讥刺的西荒公爵，也有如此怖人的一面。

“我不明白。”

王子压住心底里的猜想，艰难地回答道。

“不明白？”

西里尔嗤笑了一声，却丝毫没有之前的那股轻松与诙谐。

“抑或是你不想明白？”

他枯槁的面容此刻就像一具风干多时的骷髅，从深邃的眼洞里透出刺骨寒风。

泰尔斯正要开口，但公爵没有给他机会。

“之所以会有血色之年，之所以会有我们面对的一切——是因为那儿有个怪物。”

西荒公爵冷冷地道。

什么？

泰尔斯疑惑皱眉：

“怪物？”

咚！

西里尔的拐杖狠狠击地：

“对！”

他的语气不容置疑，却带着一股深恶痛绝的意思：

“那就是个怪物，一个以权力为食，以生命作价，以破坏为生的怪物。”

只见公爵背着光，面上的沟壑无比阴森，他的皮袍在高塔的寒风中飘飞震颤：

“它，泰尔斯，它就藏在复兴宫的最深处，藏在至高国王的王冠内，藏在你祖先安息的陵墓里，藏在每一个有权继承王位的璨星心中。”

泰尔斯眨了眨眼，慢慢听出来：

这是一个隐喻。

“它每一次在人心中醒来，舒展爪牙的时候，都会带动可怕的漩涡，试图把这个王国的一切都吸纳进去、碾碎、侵蚀、吞噬。”

“拜它所赐，西荒——不，不止西荒，而是星辰王国曾经的一切都在崩溃、毁坏、消亡、不复存在。”

高塔中，西荒公爵，西里尔·法肯豪兹坚决而冷酷地指了指面色凝重，全神戒备的泰尔斯王子：

“而总得有人……”

“去做点什么。”