此时迎春、探春、惜春恰巧也从另一头过来，彼此对视一眼，都是含笑招呼，及等到了里头，却见宝钗早已端端正正坐在下面，见她们来了，便起身笑着道：“可是来了。”

黛玉微微抿了抿唇，不过唤一声薛姐姐，便过去与贾母说笑，兼及三春。宝钗见着如此，也是含笑以对，依旧温柔可亲，且与三春言语，又略有奉承贾母等，并不见半丝不喜。贾母看得目光一凝，才笑着道：“宝玉怎么还没来？倒是越发得疏散了。”

正说话间，外头通报一声，道是宝玉来了。

贾母忙令请进来，宝钗便凑了一句话：“可见老太太一言九鼎，只提了一声宝玉，他果真便来了。”宝玉自来亲近贾母，听得这话，也笑着上前磨牙。黛玉见着，不过垂头微微带笑，并无别样话。而后头，邢夫人、王夫人并凤姐儿也踏着饭点儿过来，且与贾母布菜等，照旧用饭，与往日并无不同。

及等菜肴撤下，彼此吃茶说话的时候，黛玉才重提常蕙的邀请。贾母眉头一皱，想外头暑热天气，着实有些不舍，只瞧着黛玉十分殷切，且面庞身段比之旧日也好了些，不免心里微微一动，暗想：玉儿素来聪敏知趣的，日里结交的密友自然也是一等的。她失了娘家倚靠，虽有清贵的名儿，万贯家财，到底人脉上头有些不足。若是从此处补足，岂不正好？

由此，贾母才是微微点头，道：“我瞧着你身子也结实了些，若想过去，倒也罢了。只是一桩事你须得记得，若是身子不爽利，再不许强求，总早些回来才是。”

黛玉笑着应了：“您放心，我自是晓得这些的。”三春并宝钗听得都微微低下头去，并无言语。却是贾母因思量到这一处，再瞧着三春她们，不免有些斟酌，转头便与王夫人到道：“我也老了，什么宴不宴的，倒是不理会的。只她们三个年岁小，正当做这些的时候，你若身子好些，就领着她们也见一见世面。凤丫头虽好，这些上头她却年轻了些，却不合式的。”

宝钗听得这话，心中略有几分不自在。她是深知，虽说姐妹里头她论说品貌行事，俱是一等的，可若是走到外头，这些好处且要为出身让一步。往日里只在一处也就罢了，等走了出去，休说黛玉，就是三春她也是不如的。只是她向来有些心胸城府，面上半丝不显，只含笑而已。至于三春里头，独探春一个最是机敏，也最是艳羡黛玉常有些走动应酬，结交他人的机会。如今忽而听得这一句，好似得了甘露，心里欢喜不胜，不由微微抬起头来，当即瞧见王夫人端庄里透着一丝笑意的脸。

她心里一顿，慢慢垂下眼去。

凤姐儿原只笑着凑趣，并不理会这些事，但瞧着王夫人的神色，回头与平儿说起来的时候，不免也有些叹息：“咱们家的姑娘都是好的，只是性子腼腆，偏太太身子不好，又是极少外面走动的。纵老太太说了，只怕也不如林妹妹的。”

“也是奶奶说的，林姑娘便不是腼腆姑娘？旧日奶奶还是在家里做小姐的时候，常去外头走动，不也见着好些安静的？”平儿听得这些话，却是一笑，因道：“只是咱们家的姑娘没福气罢了。”

凤姐儿略一寻思，也没再说下去。

倒是贾母，往日不曾理会这些小事，倒还罢了。如今既是斟酌起来，她便特特令鸳鸯寻出一小匣子的新鲜首饰与黛玉，后又翻出一个匣子宝石：“往日里不理会，如今既是要做起来，自然不比在家里，你再去取些金来，去打八套新鲜首饰来，务要别致好看才是。”

鸳鸯应了一声，自去区处。

却说黛玉得了那一匣子首饰，倒是有些踟蹰，想了半日，也只得换上一对长簪，及等到了日子，又与贾母看了一回，才是乘车出门，一路往苗家而去。

常蕙原是一等细致能干的人，性子里聪敏，既是应承下这一场宴，又是与夫家做脸的事儿，自是越加经心，事事想着周全两字，倒是将自己忙得陀螺似的，半晌不得歇息。见着黛玉来了，她不免抿嘴儿一笑，先拉着手说了小半晌话，方指着一处道：“说来再没想的有这样的巧事儿，你应下了，不两日杨家姑娘也来了，正凑到一处。这既是情分，也是缘分。”

黛玉往那边望了一眼，却见池塘之侧，莲花之畔，正立着一个女孩儿。