涟漪佯装叹道：“姐姐莫怪涟漪心直口快、忠言逆耳！或许他一冲，欺姐姐单纯，根本就不曾赴约！姐姐何苦自欺欺人？”眉梢眼中汪泪而言辞坚定，连连摇头，高声道：“不可能！绝不可能！一冲一言九鼎，绝不爽约！”涟漪又道：“他若不是背约，便是见姐姐迟迟未至，心生怨怼，先自离去。”眉梢再否定道：“亦不可能！未见我到，他断然不会先就离开！一冲不会丢下我！我深知他！”涟漪自忖度：“看来濛漪对一冲之信任与袒护远超乎我之预想，则离间他们，颇有困难！”涟漪转而又道：“则其为何不现身？莫非有谁从中作梗？”眉梢顿有所悟，龇牙气愤道：“一定是她，一定是沧竹琼！我多番言语激恼她，她耿耿于怀，面上不动声色，却是暗里偷使手脚！一定是她妖姝，诓骗、怂恿一冲丢下我，其心恶毒至此，待我眉梢出去，定要剜了她的心，看看黑是不黑！”涟漪窃喜，唯恐时空不大乱，趁势煽风点火道：“姐姐推测显然有理！必是妖姝沧竹琼见一冲才情兼备、英俊天颜，遂生歹念，使出媚术将他勾了去！一冲中了招，才会撇下姐姐不管！好她个恶黑心肠、泼贱毒妇！涟漪只咒她毒心里头生大疮！”眉梢愈恨愈恼道：“我不过口直，她却是心毒！”涟漪又道：“不过姐姐放心，既是一冲与姐姐情深非比一般，则他只是一时鬼迷心窍，对于沧竹琼那样阴损妖姝，一冲断不会真心慕！一冲与姐姐朝夕为伴，自然是期待姐姐早日幻化人形，与姐姐双宿双飞！”
正所谓“贼咬一口，入骨三分！”贱人诬陷，百口莫辩！“青蝇一相点，白璧遂成冤！”可怜无罪无辜，难逃谗口嚣嚣！金纹金蚺涟漪这番鬼扯的谎言，以及她给沧竹琼拉仇恨的恶语，恰说到眉梢心坎儿中。眉梢恨极了沧竹琼，怒骂不休。涟漪喜自斟酌：“濛漪本就与沧竹琼不和，正好借此让她们势如水火，以为将来复仇之用！”涟漪心思之深沉，眉梢不及。
说她眉梢，因一冲不在桥上相侯，无论原因如何，总是伤心难免、愤怒难消而又无可奈何。她想要出去，又恐累及涟漪，心中千难万难，压抑不住，“呜呜”哭泣开来。涟漪借机尽显关心，说道：“姐姐心中多少不平、多少委屈，只管与涟漪倾吐！”眉梢身心俱已脆弱，本来也是没算计的直肠，而今更以涟漪为知己，以涟漪为倚仗，毫无提防，将一切心事、一切过往，如实告诉涟漪。殊不知，她视涟漪亲姐妹，涟漪当她棋盘子！
说这世间，若别人待你之心皆如你待人之心，那般纯粹，那般真挚，则人生未免也太过温暖！或在哪一刻，发现真心根本难换、真情根本难留，无可奈何，只叹时空之乱、遭逢之艰！
再道沧竹琼在绛字河底多方寻找，返回婵明水宫又是一通呼喊，依然不见眉梢。她着急心自语：“莫不是霸占婵明水宫的怪灵将眉梢抓走？”沧竹琼猜测属实，可惜她看不见朱华福门！她又恐一冲在桥上久等担心，终于返回水面，尽言事由。一冲紧张忧虑，手心攥出汗，长叹而又自我宽慰道：“她童稚心性，定是贪玩误了时辰，且再等等！”沧竹琼、一冲和白点等到日昏昧将暮，不离去；又等到夜色起，月高升，还是不见眉梢。
这时的一冲，异常不安，突然惊呼道：“莫非她已知晓，不愿再见我，还是……”“还是她已自行去寻仇？”白点惊接道。沧竹琼亦惊恐道：“若她真是寻仇去了，必非虞契，而是钟鹛！她终究对虞契有情，却会对我钟鹛恨之入骨！”白点急急道：“若果然如此，沧琼，我们需速速赶回！”一冲见白点慌急，宽慰道：“不需担忧钟鹛安危，因为以眉梢之力，断伤不得钟鹛仙人！”沧竹琼却答：“一冲有所不知，倘若眉梢找到师父，向她讨债，我师父绝不会还手！眉梢无需有法力，只需一番陈词，师父必会引颈待戮！白点说得对，我们要速速赶回钟鹛，以防不测！”一冲听言，顿悟道：“我却忽略了这些！既如此，请不要撇下一冲，我与你们同往！”于是，这一行戴月赶赴钟鹛山。
却道钟鹛山上，情境如何？自之篱借故去往北坎神皋狄崇海，忘己洞中剩下仙姑箬竹与仙君海竹叶。这日，地仓殿中，海竹叶说道：“师父！海叶前番去往狄崇海，确定冥王斛卑在滨雨藩篱中并无异样，为防万一，海叶特特加固了监灵术，却为何各界依旧频传魔陀复出消息？我料其中必有隐情！另又听闻西北乾皋漠毒王有异动，是否属实，亦有待查证。师父！海叶想趁此，去会会那漠毒王。更兼，海叶去过东震神皋、北坎神皋，倒真想去趟西北，一睹大漠风情。”箬竹答道：“你不主动请缨，为师亦正要派你前往。西北乾皋大漠，有青春男子失踪事件发生，累年屡禁不绝，即便是斛卑被囚，冥界大败，这八百余年中，势虽有所缓和，但依旧未能根除。时有妖孽神出鬼没，不见首尾，伤人害命！传言，那些青春男子是被漠毒王拖进毒窟吃掉，毕竟消息真伪，堪当一查。”海竹叶愕然问道：“师父！既有这等可怖妖孽作祟，为何不早些派海叶前往？”箬竹笑道：“早些？你不身经百战，不将仙法修得纯熟，为师又岂能让你以身犯险？即便这一回，为师也只是派你前往打探虚实。不到万不得已，你不可逞强与漠毒王交手，他妖法颇深，远出你所能料及！倘若坐实是他为恶，为师亲自动手！”海竹叶笑道：“若还需师父亲自出马，却显得我和沧琼无用！”箬竹又道：“正所谓‘读万卷书，行万里路，阅无数人！’为师虽知漠毒王凶险，却也不能长久拘着你。不过，为保你安全，海叶，这把庚辛斧予你防身。”
正此时，烟儿突然飞出来打趣道：“庚辛斧是箬竹师父随身带着的，箬竹师父心里，果然最疼海叶！”海竹叶听言，揪起烟儿的小翅膀，笑道：“小毛崽！你这话说得可不公道！师父给沧琼的雪寒万节鞭，可柔可刚，能弯能直，亦屈亦伸，万变莫测；前番师父又亲自择了画檀手弩给之篱。师父对每个徒儿都是一样的疼爱、一样的看重！”烟儿被揪着，急忙道：“烟儿就这么随口一说！顽淘仔！你却是什么时候变得这般严肃认真了？”箬竹笑而不语。海竹叶叹道：“不过，调皮蛋小毛崽，你听好，此次，我要去西北乾皋，何时回来，尚未可知。沧琼和之篱亦不在师父身边。你在山中，好生陪伴师父，莫要淘气惹她烦忧！你需知，我离开后，你便是这山中唯一能言人语的男子汉！”烟儿听言，立马认真起来，承诺道：“烟儿一定保护好箬竹师父！”而后，他感慨道：“越长大，事情越多，承担的责任也越重！烟儿还是怀念从前，你和沧琼都不需出山的日子，一起玩耍，一起快乐！”海竹叶捧起烟儿，笑道：“小毛崽竟也有伤感时！快回玉竹林去！我方才瞥见你竹严藏了一篓竹节虫。他定是要背着你，跟你竹慈示好！”烟儿一听，双目放光，忽悠飞去。
海竹叶召唤?琈（tu·fu）云，辞别箬竹，前往西北乾皋荒漠。他择一座人稀、风缓、僻静的沙丘后面，摇身一变，化成白面书生，天颜容貌，俊朗风流，头戴素白皂边帽，身穿暗白青花袍，腰系柳纹宽带，脚穿黑布靴，背一只书箧（qiè）。时值日落，海竹叶望城关，孤鸿掠过晚阳，平沙背对寒城。他对景不由得赞叹：“孤城寒日，风沙如雪，暖红通天，塞鸿哀鸣。这番景象，唯在大漠！”他慢慢越过沙丘，那处沙尘打得他脸上生疼。这俊朗天颜的儿男，虽平时战妖斗魔，不是温室里的植株，却也未曾经受过这样风沙的洗礼。海竹叶望向不远处，一路驼马商队入城关徐徐而来。海竹叶向商队缓行。
这是一队运送白盐的商贩，驼铃儿“叮叮”响，胡风车“呼呼”转，驼背上白盐块包满堆放。为首一位高大魁梧年长者，褐黄包巾掩面，防沙罩袍裹身，牵着领头驼，身后跟着十来个衣着相仿的青壮，牵着十来只高大的双峰驼，一字排开行进。海竹叶上前，欠身施礼笑问：“大哥尊名？小弟海竹叶，初到荒漠，不识南北，为免葬身黄沙，可否与众位同行？”领头人爽朗笑道：“江湖儿女，萍水相逢，伴行一路，也是缘分！老夫诨（hun）号鬼丈温，不知海兄弟要去何方？”海竹叶笑道：“敢问沙炽窟如何走法？”鬼丈温惊道：“沙炽窟！传言那是妖孽之地！海兄弟一书生，去那里为何？”海竹叶笑答：“小弟自幼爱好画作，萤窗雪案，磨穿铁砚；至年长，尤其喜绘异景，离家乡，书画飘零，游走九皋，砥砺前行；近来听闻沙炽窟景致难得嘉妙，故而心驰神往，欲按于纸端。”鬼丈温接道：“是有传言，沙炽窟景色奇绝；然亦有传闻，古今所去之人，再无归来者。海兄弟痴迷丹青，却也无需以身犯险！”海竹叶笑答：“多谢温大哥叮咛！不过，那方沙炽窟究竟有怎样魔怪，能令温大哥这样老江湖闻之色变？”鬼丈温与海竹叶并肩而行，答道：“说这西北乾皋大魔头，当属漠毒王，其乃大漠至阴至毒之王。沙炽窟正是他的毒窟。然而漠毒王并不轻易出没，鬼某人这把年纪，从未见过漠毒王真面。当然，不曾见得他面，却是好造化，真要是见着了，鬼某人也就不能这般与海兄弟闲话了。传说，他单眼四臂，腹大腰圆，张张口，能吞下整个沙漠，他嗜血如饴（yi），屠杀商队，助冥王魔陀斛卑行凶凡界，专食十七岁男子。我荒漠住民，凡有十七岁子孙者，终日如履薄冰，如临深渊，都将子孙锁于家中，以保安全，只待过了十七岁，才会放出。”海竹叶心想：“这与师父所言，屡有青春男子失踪，倒是相符。”思罢，他又问道：“漠毒王专食十七岁男子？他却为何有这种恶俗癖（pi）好？”
此时，一阵疾风吹来，鬼丈温面上的褐黄包巾被吹开。海竹叶看见鬼丈温真面，其虽上了年纪，但可推知曾有英俊之貌。不过，最令海竹叶注意的是，鬼丈温左侧脸颊有一道“?”字疤痕。
鬼丈温重新掩面，答道：“个中原因，皆自道听途说，真假不定。既然海兄弟一问，鬼某人只作闲谈。据悉，漠毒王有两千年道行（heng），他在一千年前，深受一男子伤害。伤害他者，乃是一猎户之子，其人从小善骑射，于飞沙中驰骋，英姿勃发，天上塞鹰、沙中狐兔，只要他看见，拈弓搭箭，百发百中无虚弦。一次，漠毒王出窟玩耍，正遇那猎户之子十七岁满。猎户之子骑沙枣马，戴鹰翎帽，于沙雾中，见漠毒王一臂，以为是猎物，遂从箭袋中抽出荆石箭，满弓实射，正中漠毒王一肢。漠毒王狂怒，腾扬沙尘，卷起男子，张口吞下。从此，为报一箭之仇，漠毒王专捕食十七岁男子，此例，千年不废。”海竹叶又笑又叹道：“这因由，倒是可笑且可怒！”鬼丈温打量海竹叶，问道：“话说海兄弟，看你年岁，正是青春，莫非……”“正是。温大哥好眼力！小弟今年正满十七。”海竹叶作答。鬼丈温摇头叹道：“如此，海兄弟万万去不得沙炽窟，不如，前往寒毡暂歇！”海竹叶笑道：“多谢温大哥！小弟自当谨慎！”
又行一程，鬼丈温笑道：“前方寒毡群房，便是鬼某人盐铺所在，若海兄弟不弃，可前往稍息。”海竹叶笑答：“承蒙温大哥热情，小弟恭敬不如从命！”
盐铺由六个大毛毡房相连而成，帐篷褐黄色，与漫漫黄沙相映。商队一行伙计将白盐块包卸入最左侧毡房，而后去往隔壁喝酒用膳。此时，大漠居民往来购盐者络绎不绝。“鬼盐！”海竹叶见盐铺右方高立一羊皮旗子，染黄底，漆黑字，赞叹道，“此名威武霸气！温大哥的盐铺，如此兴隆！”鬼丈温得意介绍道：“这一带沙漠中共一百零七户，七百八十二人，外加羊、马、驼等畜，所需用盐，皆出自鬼某人商铺。我铺中白盐分三品：上品白细纯净，滋味鲜美，供富贵大牧户；中品略粗，供平民小户；下品大粒有杂质，喂牲畜。”海竹叶问道：“不知这白盐从何处运来？”鬼丈温答：“北坎神皋狄崇海荒服海区域盛产白盐。老夫亲自带领族中青壮前去贩运，来回数月。”海竹叶道：“狄崇海有专产白盐之地，小弟倒不曾留心！”“哦？海兄弟也去过狄崇海？据传，那可是冥王故地。海兄弟去那里所为何事？”鬼丈温疑惑问道。海竹叶笑答：“依然丹青之故。小弟曾于狄崇海绥服圈芦花湾绘一海岛图。温大哥若有兴致，他日小弟将拙作奉上，供温大哥一观。”鬼丈温大笑道：“海兄弟果然视画如命，不惜屡入妖魔界写生。不过，鬼某人不通文墨，恐污了圣品。”
说话间，侍者奉上茶来。鬼丈温招呼道：“来来！海兄弟，快尝尝我沙漠珍品——沙枣花茶！”鬼丈温拉海竹叶坐上毡毯，递上一碗花茶。海竹叶呷了口茶，赞道：“塞外香茗果然不同于中土！此茶甜中略带酸，清冽解渴，只一口，便一扫方才大漠中留下的疲倦，小弟倍觉精神清爽！”鬼丈温笑道：“海兄弟若是喜欢，鬼某人令包备，给海兄弟带上。”海竹叶施礼谢道：“多谢温大哥美意！大漠中人果然豪迈潇洒！”鬼丈温再大笑道：“难得与海兄弟投缘，他日有用得着鬼某人之处，只管开口。”“多谢……”海竹叶顿觉头晕目眩，眼前一黑，四肢蹬伸，直挺挺倒下。四下里，鬼丈温一众皆畅笑不止，更有人戏言：“海兄弟此时，还觉得精神清爽否？”说得一众又讥笑一番。鬼丈温打开海竹叶随身书箧，内中无非笔墨、画作、帛纸。鬼丈温冷笑道：“生得俊美，不过是个寒酸书生！”鬼丈温欲将画卷扯碎，却听手下说道：“大哥！这些画卷，或有中土富贵喜欢！”鬼丈温于是令侍者暂收。
及至海竹叶睁开眼，发现悬空飞着机甲蜻蜓，壁上爬着机甲螳螂，一只机甲雕振翅，急急追着一只机甲绿嘴雀，又有一条机甲蛇，“悉悉索索”从毡房地面爬过……海竹叶自己，则躺在一张奇怪的高床上，身上爬满机甲蚂蚁和蟋蟀。他起身抖抖衣袍，左右前后张目，各处皆是千形百态的机甲飞虫走兽，忙忙碌碌，绕毡帐东蹿西跑。海竹叶为眼前新奇之景所震憾，惊叹自己进入别样一个时空，他顽淘性起，欢喜伸开手，去逗一只机甲虎，却见那虎冲他咧嘴龇牙示威。海竹叶拍手叫绝，大叹：“千奇百怪三界灵，百花齐放何需春？”
“醒了！”一个声音起道。海竹叶循声看向毡房小窗口，这才发现，窗下机甲零件堆里蹲着一长者，其人青眼鬼面，右脸颊有一道“?”字疤痕，白发浓密，长须微动，缓缓起身示意。又见，其矮小瘦弱，披着羊皮搭肩，围着驼毛裙，右手套着机械臂，忽而变成剪刀，忽而变作锤子，制造各种稀奇古怪之物。海竹叶惊而不惧，向长者走去，欠身施礼笑道：“晚生海竹叶，敢问长者尊名？此地是何地？晚生因何会在此？”长者叹息摇头道：“小小毛孩儿，命将休，尚不知！可惜了一张好皮囊，顷刻也要化黄沙！”说罢，他斜瞄海竹叶一眼。海竹叶惊愕问道：“长者何出此言？”长者继续手中操作，翻着眼睛答道：“你在鬼盐铺中所饮沙枣花茶，被我那劣弟投了八毒碎骨断筋粉。三日后，你将全身骨碎筋断而死！”海竹叶惊慌错愕，问道：“温大哥？他是你兄弟？他热情豪爽，助人为乐，怎会害我？”长者苦笑叹道：“我名神丈温，那鬼丈温正是家二弟，常以盐铺为掩，一副江湖豪杰的爽朗面孔示人，实则坑杀过路者，掠其钱财。昨日，恰逢我家中白盐用尽，前去讨些，巧遇你中毒。那八毒碎骨断筋粉，初食会使人昏睡一日夜，醒来后如常人无恙，再两日毒发身亡。我佯称要用你作模具铸人形机甲，才得将你带来，是想让你死个明白！”海竹叶赶忙躬身再拜神丈温，告求道：“海竹叶断不能这样枉死！可有解毒之法？求长者相救！”神丈温却道：“有亦是没有，没有亦是有；能救亦是不能救，不能救亦是能救！”海竹叶听他说得模棱两可，自云里雾里，支吾道:“这……还望详解！”鬼丈温长吁，解释道:“所谓八毒碎骨断筋粉，是由翘弓蜥、清明蟾、荒石蝎和雨蛇，这四种剧毒之虫，外加毛旋树叶、紫芹、狮首菇、豆藤，这四种剧毒之草，共八物，炙干，混合，研磨成粉，乃我西北乾皋独有剧毒，融于沙枣花茶，无嗅无色，然毒性霸道，非霸道毒物不能相克！”海竹叶再作揖道：“长者既能这般说，必是知道解毒之法！恳望详言，救晚生一命！”神丈温再道：“那解毒之霸道毒物，你去取必死，你不取亦必死，有如没有，没有如有！”海竹叶再三施礼道：“还请长者明言，取来与否，皆由天命！”只见神丈温拱起身，凑向海竹叶眼下，严肃看着海竹叶，说道：“能解八毒碎骨断筋粉之毒的，乃是漠毒王之血！”接着，神丈温抽回身，叹道：“但有谁能活着拿到漠毒王之血？除非冥王斛卑从滨雨藩篱的禁锢中冲出，漠毒王兴许会赏脸送上一滴！”海竹叶却道：“世事之难，难于止步不前！若能勇敢踏出第一步，未必不能如愿！已是性命攸关，海竹叶无路可退，求长者指引前往沙炽窟的道路，予晚生一线生机！”神丈温叹道：“不必特特寻路，只需投其所好，自有罗网张开等你！”海竹叶寻思片刻，说道：“投其所好？听闻漠毒王喜食十七岁男子，在下正当龄。”神丈温再道：“沙炽窟去路，人皆不知。但让他主动来找你，却有些线索，可说于你听。”